J1首位が徐々にその定位置となりつつある。FC町田ゼルビアは5月26日の浦和レッドダイヤモンズ戦を2-1と勝利し、2位に浮上した鹿島アントラーズと勝ち点3差の首位。11勝2分け3敗の勝ち点35で、5月を終えた。

　冷静に考えると、初昇格チームの首位は異常事態だ。過去10年間にJ1の初シーズンを戦った3クラブ（2014年：徳島ヴォルティス、15年：松本山雅FC、18年：V･ファーレン長崎）はいずれも残留さえ果たしていない。しかし町田は黒田剛監督のもと、ここまでは昨季のJ2と変わらぬハイペースで勝ち点を重ねている。

　町田が浦和と公式戦で対戦するのは今回が2度目。2015年の天皇杯全日本サッカー選手権で、当時J3だった町田は1-7の完敗を喫している。浦和は日本最大のサッカークラブで、前回大会のAFCチャンピオンズリーグ王者。重ねてきた歴史の濃さに差があることは明らかな事実だ。

　それでも町田は4万人近い観客が作り出すアウェーの中で、強敵に堂々と向き合った。さらに後半ロスタイムのPKで勝ち越す劇的な展開で、勝利をものにしている。今まであまり見せなかった攻撃オプションが、試合の決め手となった。

　町田の強みについて、専門家やファンの見解はおおよそ一致するはずだ。守備ならば「球際の強度」「切り替えの速さ」の伴ったハードワークであり、戦術の徹底だ。攻撃は高い位置のボール奪取から仕掛けるカウンター、高さを生かしたロングボール攻撃、スピードを生かしたサイド攻撃が効いている。

　ロングスローは、もはや十八番と言っていい。ショートカウンター、サイド攻撃、ロングスローはいわば黒田サッカーの定番メニューだ。

　ただし5月26日の埼玉スタジアムでは、そんな強みを封じられていた。通常は「つないでくるチーム」をプレスで餌食にする町田だが、浦和は一枚上手。まず相手のビルドアップに対して、踏み込んだ守備ができていなかった。サイド攻撃も普段ほどチャンスに結びつかず、ロングスローは試合を通して1度しか使っていない。相手の質、立ち位置、戦術に苦しめられていた。

　右サイドバック（SB）で先発した鈴木準弥は振り返る。

「自分たちが行けば行くほど（スペースが）空いてしまう、なかなか強くジャストで行きづらい状況がありました。例えば相手のセンターバック（CB）が持ったとき、SBへのパスコースがあるし、中盤のインサイドハーフもいます。（ウイングが）サイドに張り付いていて、僕はロックされてしまっていました」

　浦和の両CBアレクサンダー・ショルツ、 マリウス・ホイブラーテンは優れたキックの持ち主で、攻撃の起点になれるタイプ。GK西川周作も町田から見ると曲者だった。彼らは相手の選手が動くことで新たに生まれるペースを「後出し」で突くスキルを持っている。

　鈴木はこう説明する。

「CBにプレスをかけたとき、西川さんは（左サイドで先発した）ソルバッケンの方に蹴るふりして（逆サイドの渡邊）凌磨に蹴ってくる。俺が（ソルバッケンを）狙うと背後まで蹴るキック力と、正確性を持っているから、行きたいけれど行き切れないシーンがありました。優先的に守らなければいけないのは自分の背後なので、そうするとなかなか強く行けなかった」

　西川は相手のSBの立ち位置や動きを見て、的確に蹴り分ける技術と視野がある。ハーフラインの向こうを見ながら、ぎりぎりで蹴る方向を変えられるGKは、J1広しといえども他にいないだろう。浦和の両CB、GKが町田のプレスを絞りにくくさせていた。

　守備面でも赤い最終ラインが立ちはだかった。オ・セフンは6月の韓国代表に招集された194センチの大型FWだが、普段ほど空中戦で相手を圧倒できていなかった。ロングスローも、3人がその活用を難しくしていた。

　鈴木は明かす。

「相手のCBはやはり強いですし、西川さんもキャッチしてからのリリースが速い。だから簡単に放り込むのは得策ではないと思っていました。最近（の町田）はロングスローに固執することなく、クイックで始めたり、投げるふりをして戻したりしていますが、今日もそう対応していた感じです」

　ロングスローは攻撃側も人数をかけるため、GKがクリーンに捕球したら一気にカウンターへ転じられるリスクがある。西川の存在はその抑止力にもなっていた。