順調に行けば、2020年ドラフト会議で“目玉候補”の1人になっているはずだった。

「1位で行きたいなと思い、進路はプロ一本で考えていました」

　ちょうど1年前の今頃、東海大学の右腕投手・山崎伊織は心にそう秘めていた。右のスリークオーターから最速153キロの速球やカットボール、シュート、フォークを制球良く操り、スライダーは「伊藤智仁（元東京ヤクルト）を彷彿させる」と評されるほどのキレ味だ。即戦力性と伸びしろを併せ持ち、周囲の評価は高かった。

　それから1年後の2020年10月8日。山崎がプロ志望届を提出したというニュースは、驚きとともに伝えられた。前年秋に右肘を痛めてトミージョン手術（靭帯再建術）を受け、社会人野球に進むと報じられていたからだ。

「今、この肘と向き合っています。『2年後にプロに行きたい』とか、今は言ってられないと思うので。一番の目標はキャッチボールを始めるところまで持っていくことです」

　山崎が東海大の合宿所でそう話したのは、神奈川県平塚市を残暑が包む9月17日のことだった。患部にメスを入れてから3カ月。その言葉は生々しい。

「ズキズキして結構痛いですね。リハビリはこんなにしんどい感じではなく、もう少し簡単にいくかと思っていました」

　引き金となったのは、たった1球だ。東海大が4年ぶりに明治神宮大会への切符を獲得した2019年10月31日、関東地区大学野球選手権の上武大戦。当時3年生の山崎は5回2安打無失点の好投を見せたが、緊急降板した。

「5回くらいに投げた1球でブチンと靭帯の上側が切れたという感じです。（右肘が）熱くなってきて、全然動かなくなって」

　病院では靭帯が炎症を起こしていると診断され、まずは自然治癒を待とうとなった。しかし痛みが全然引かず、炎症では済まないのではと山崎は疑念を募らせた。