茨城県結城市にある無人駅のJR東結城駅で下車し、緑美しい田園風景の道を30分ほど北へ歩いていくと、2017年限りで廃校となった旧小山市立梁小学校に到着する。現在は小山ベースボールビレッジとして生まれ変わり、校庭を活用したグラウンドや、体育館を改装した雨天練習場、多くのトレーニング器具も備える練習施設として活用されている。

「こういう練習環境は（独立リーグの）他の球団にはないものですね」

　そう胸を張るのが、栃木ゴールデンブレーブス（栃木GB）の江部達也社長だ。2017年からBCリーグに参入し、2019年にはリーグ最多の観客動員約6万人を記録した。

　来場者が1試合平均595人のBCリーグにあって、栃木はトップの1,409人（いずれも2019年）。観客を惹きつける原動力の一つが、NPBで活躍した名選手たちだ。2018年には元巨人の村田修一（現・巨人二軍野手総合コーチ）がプレーし、19年に西岡剛、今年も川崎宗則、と元メジャーリーガーが加入した。千葉ロッテのエースだった成瀬善久や、中日で二桁勝利を飾ったことがある若松駿太も所属し、ドジャース傘下マイナーに籍を置いている北方悠誠も今季途中から特例で契約した。

　なぜ、独立リーグの中で栃木GBにばかりビッグプレーヤーが集まるのか。リーグ規定で年俸上限は決まっているにもかかわらず、だ。

「我々は環境と人脈で、選ばれる根拠をつくっています。そうでないと、メジャー級の選手に選ばれる理由がないですよね」

　2016年11月に株式会社栃木県民球団を設立した江部社長はそう語るように、BCリーグの“先”を見据えている。

「正直、独立リーグに参加したくて県民球団を設立したわけではありません。地域で一つになり、地元に貢献しながら子どもたちも含めたスポーツ振興の場をつくり、NPBに選手をどんどん輩出していく。そういうリーグの理念に賛同させていただきスタートしました」