悲願の大学日本一を目指す、１９６３年創部の東海大ラグビー部に初の外国人キャプテンが就任した。

　東海大と言えば、２０００年代に入って力をつけてきた関東大学リーグ戦の雄だ。リーグ戦では優勝７回、そして大学選手権では優勝こそならなかったが、２００９年度、２０１５年度、２０１６年度は準優勝に輝いている強豪チームだ。

　部員が１８０人近くになるチームのキャプテンに、今年は、身長１８５センチ、足の大きさは３０センチという、「アタ」ことトンガ出身のアタアタ・モエアキオラ（４年）が指名された。同じ東海大出身である日本代表キャプテン、リーチ マイケルでさえ大学時代はキャプテンを務めなかったことを考えると偉業であろう。

　１９８８年から東海大を指導している木村季由監督は、アタをキャプテンに選んだ理由を「正しいことを正しくでき、発言力も実行力もある。人望もあり正しいことをきっちりやれる。私生活もしっかりしていて、日本人選手の方がルーズなくらいですから」と説明。アタ本人もキャプテンになる可能性を感じていたようで「木村監督に『やってくれ』と言われれば、いつでもやれる準備をしていました」という。

　チームメイトもアタがキャプテンになったことに驚きはなかった。副キャプテンのＨＯ加藤竜聖（４年）も「（アタは）チーム思い、仲間思い。いつもおどけていますが、ラグビーに対してはどん欲で、目の色を変えてやっています。また大学の勉強も熱心」、またＦＷリーダーの西川壮一（４年）も「プレーでチームを引っ張り、口数は少ないですが、ここぞというときに声をかけるとチームがまとまる。また普段もほかの部員が遅刻したり服装が乱れたりしていると厳しく言ってくれます」と信頼を寄せている。

　キャプテンとなったアタは、今年は主にアウトサイドＣＴＢとしてプレーすることになりそうだ。「最後の学年なので優勝したい。大学日本一を目指して精進したい。今年のチームのスローガンに『Marginal Gain（マージナルゲイン）』を掲げたように、１試合１試合を大事に、ちょっとずつ高めていって、大学選手権決勝に向かって成長したい」と意気込んでいる。

　そんなアタは１２歳からトンガでラグビーを始め、トンガカレッジ、そして東海大でもチームメイトであるＮｏ.８テビタ・タタフとともに目黒学院（東京）ラグビー部から声がかかり、中学３年時に来日。高校２年時には「花園」こと全国高校ラグビー大会にも出場、主にＳＯとしてプレーして力強いランとスキルフルなプレーでタタフとともに全国区となり、高校２年生から高校日本代表にも選出された。

「トンガカレッジのアカデミーにいて、本当はオーストラリアに行きたかったけど声がかからなかったので、日本に来ました。今では日本が大好きです。大トロ、サーモンの寿司が好き。納豆も食べられます」（モエアキオラ）

　流ちょうな日本語は「高校時代にたくさん勉強しました！」とのことで、タタフは「アタの方が早く日本語ができるようになった」と言う。そのトンガカレッジからの同級生のタタフとは「兄弟みたい」というモエアキオラは「日本に来たとき、少しだけホームシックになったけどトンガの先輩やタタフがいたので問題なかった」と、当時を懐かしそうに振り返った。