あらためて「山沢拓也」という名を日本中にとどろかせた試合となった。

　９月１５日、トップリーグの第３節、王者奪還を狙うパナソニックがフィジカルラグビーが売りの東芝と激突。ランニングやキックを交えてフィールドを駆け抜けて、スキルと判断力の高さを見せつけたのは野武士軍団の司令塔のＳＯ山沢だった。

　前半２３分、山沢はグラバーキックからチャンスを作り、自らトライとゴールを決めると、圧巻だったのは３４分だった。自陣で奧深くまで攻められたが、味方がラックでボールを奪い返すとインゴールでパスを受けた山沢が、通常ならタッチキックを蹴るところをランで仕掛ける。「外からもボールを回してというコールがあったので『ちょっと攻めよう』という意識で前を見たときにスペースがあると思ったのでいきました」
　相手のディフェンスラインのギャップをチームも山沢も見逃さなかったというわけだ。５０ｍ走６.０秒というスピードが武器の山沢は一気に加速して７０メートルを走り、最後は少し内に切って相手を自分に寄せてから、左足で右中間にボールを転がした。

　山沢は冷静だった。相手にタックルされる前に首を振って、味方のＷＴＢ山田章仁を確認していた。「自分がタックルされたのが最後のディフェンダーで、自分はちょっと疲れちゃって『任せた』と。アキさん（山田）がいるのがわかったので、アキさんの走力にかけた。トライが取れて良かった」と破顔した。

　後半１４分も、相手キックからのカウンターで、ＳＯ山沢は空いているスペースを見逃さず中盤でチップキックを蹴って自らキャッチ、再び、足にかけた。「後ろに人がいないのはわかっていた。あとは足の勝負だった」とそのボールをインゴールで押さえた。山沢が随所に活躍したパナソニックが３１対２４で勝利し、開幕３連勝を達成。山沢は前節に続いて、ＭＯＭ（マン・オブ・ザ・マッチ）に輝いた。

　試合後、スーパーラグビーで５度優勝を経験しているパナソニックのロビー・ディーンズ監督は手放しで山沢を褒めた。

「今週末、２人のワールドクラスのＳＯがプレーしたと思います。一人が山沢、もう一人が（元ニュージーランド代表で前日に神戸製鋼デビューした）ダン・カーターです。山沢は間違いなく才能を与えられた、ほかの選手ができないことができるプレイヤーだし、いろいろなプレッシャーの中でもチームのために必要な状況判断がどんどんできてきている、成長している選手だと思います」

　かつてクルセイダーズでカーターをプロ選手として見出した名将は、山沢を、その世界最優秀選手賞を３度受賞したレジェンドと遜色ない選手として並び称した。

　中学までサッカー少年だった山沢は、本格的にラグビーを始めたばかりの高校１年生から花園を湧かせた。そして高校３年時、当時日本代表を率いていたエディー・ジョーンズＨＣ（現・イングランド代表ＨＣ）に「スキルが高くビジョンを持っている」と代表合宿に招集され、ジュニア・ジャパンの試合にも出場したポテンシャルの高い逸材だった。

　しかし、２０１４年春、ジュニア・ジャパンの遠征で左膝のじん帯を断裂。復帰したものの、また同じ場所を痛めるなどケガに泣き、２０１５年度は試合に出場することがかなわなかった。「よりレベルの高い場所で」と、２０１６年、筑波大学４年時からトップリーグでプレーするという前例のない形でパナソニックに入団した。

　昨春は、アジアを戦う若き日本代表に選出され３キャップを獲得したが、その後は代表に呼ばれても出場はかなわず、サンウルブズに参加することもなかった。ただ山沢は今年２月から４月までは、スーパーラグビーで２連覇を達成したクルセイダーズに留学し研鑽を積んだ。同時期にニュージーランドに遠征していた日本代表に準じるジャパンＡに選ばれるのでは、と期待していた。

　だが山沢は３月末には左肩を負傷し、さらに６月には左膝を痛めており、本格的に復帰したのは８月のことだった。元オーストラリア代表ＳＯベリック・バーンズが負傷したこともあり、今年はトップリーグの開幕から１０番を背負った。