春シーズン、「サントリー留学」を経験した「アカクロ」の若きタレントたちが、夏の暑さがまだ残る日差しの中で輝きを放った。
　９月９日、関東大学ラグビー対抗戦が開幕。創部１００周年を迎えて、８年ぶりの対抗戦優勝、そして１０年ぶりの大学王者を目指す早稲田大が、いきなり、難敵・筑波大と激突した。

　早稲田大は夏合宿中の練習試合で大学選手権１０連覇を狙う王者・帝京大に８年ぶりに２８対１４で勝利、一方の筑波大は６月の定期戦で関西王者の天理大を４２対３３で下していた。５月の春季大会の同カードでは筑波大が３８対２１で勝利していたこともあり、今季を占う試合の一つになると耳目を集めた。

　結果、「原点回帰」をテーマにした「アカクロ」の新ジャージーをまとった早稲田大が「春からこだわってきた」という前に出るディフェンスから勢いに乗って、８トライを重ねて５５対１０で快勝。早稲田大学が筑波大から５０点以上を挙げたのは９年ぶりのことで、思わぬ快勝に選手やコーチからは笑みがこぼれた。

　もちろん、接点でのＦＷ陣の奮闘も目立ったが、１年生からレギュラーを張るＢＫの中軸２人、ＳＨ齋藤直人とＣＴＢ中野将伍（ともに３年）が圧巻のプレーを見せた。齋藤は長短のパスで試合のリズムを作りつつキッカーとしても９本中７本を成功させて、中野も縦突破からのトライアシストや自らの２トライで勝利の立役者となった。

　実は２人は４月から７月中旬まで早稲田大の練習には一切参加せず、大学の授業が終わった後はそのままトップリーグ２連覇中のサントリーの選手たちと汗を流した。国内留学、いや、いわば「サントリー留学」をしていた。さらに齋藤は４月には（日本代表に準じる）ジャパンＡの一員としてニュージーランドに遠征し、６月にはサンウルブズにも練習生としても参加した。

　Ｕ２０日本代表を率いた経験もあるサントリーの沢木敬介監督は２人を受け入れた経緯を「（大学生王者とトップリーグ優勝チームが対戦する）日本選手権もなくなっているし、有能な（大学生の）選手に高いレベルでプレーする機会を与えるべき。２人は将来、間違いなく日本を代表する選手になるので、海外留学にいくよう感じで、『サントリー留学』したというわけです」と説明した。

「青田買いでは？」という批判も出てきそうだが、今年から早稲田大を率いている相良南海夫（さがら・なみお）監督は「あくまでもチームのためにやらせていること。海外留学するくらいなら、トップリーグチームにいった方が大学にも通えるし、食事もしっかり摂れるし、代表選手もいる。企業チームに迷惑にならないのであれば、こっちからお願いしたい」と言い、沢木監督も「リクルートのためにやっているわけではないが、トップリーグのチームにはアカデミーもない。絶対に（選手にとっては）いいと思います」と語気を強めた。

　彼ら２人は３年ですでにチームに溶け込んでおり、春シーズンはほかの選手との連携を高めるよりも、個々にラグビー選手として能力を伸ばすことに集中したというわけだ。

　３カ月強におよぶサントリーでの練習を通して、中野は「沢木監督にはまだまだ足りないところを指摘されましたし、同じポジションの梶村（祐介）選手、オーストラリア代表のマット・ギタウ選手もいたので、いい刺激を受けました」、齋藤は「ＳＨとして首を振る（周囲を見て確認する）ことを何度も沢木監督から言われましたし、ほかの選手から学ぶこともありました。視野も広くなって余裕ができて冷静にプレーできるようになりました」という。

　夏合宿の大東文化大戦から本格的に齋藤は試合に出たが、中野はケガの影響で最終戦の東海大戦のみの出場だった。そのため、２人がそろって先発したのが、この対抗戦の開幕戦だった。