参入３年目、“太陽狼隊”は確かな爪痕を残した。

　世界最高峰リーグのスーパーラグビーに挑戦して３年目を終えたサンウルブズ。５位以内を目標に掲げたが、結果は３勝１３敗、勝ち点１４で最下位だった。

　１５チーム中最多失点（６６４点）とディフェンスに課題があるが、ポジティブな面もある。昨年から１試合増えたが、トライ数は４１から４８に増え、総得点も１００点ほど増やして４０４点とした。初のプレーオフに進出したジャガーズが４０９点だったことを考えると、攻撃力は十分だった。

　一昨年は１勝、昨年は２勝だったが今年は初の３勝を挙げて勝ち点を１４に伸ばした（昨年は１２）。ジェイミー・ジョセフＨＣ（ヘッドコーチ）が「いろいろなことがちょっとずつ機能し始めている。今まででベストなシーズンを過ごせた」と言えば、１年目に主将だったＨＯ堀江翔太は「少しずつでも前に進んでいる」と笑顔を見せた。

　３勝にも大きな意味があった。実は、今年からリーグは１８チームから１５チームに削減。チーム数が減ったことで試合の強度が上がった。また対戦相手が手を抜かなくなり、フルメンバーでサンウルブズに臨んできた。そんな中での３勝は、最下位だが評価できる部分はあろう。

　今年からジョセフＨＣとトニー・ブラウンアシスタントコーチら日本代表のコーチングスタッフがサンウルブズを兼任、より日本代表との連携が強まった。ジョセフＨＣとブラウンコーチはともにハイランダーズ（ニュージーランド）のヘッドコーチ経験がある指導者で、選手の顔ぶれを見ると他のチームから警戒されることもうなずける。

　チームは昨年１１月の日本代表選手が中心でＨＯ堀江、ＳＨ田中史朗、ＣＴＢラファエレ ティモシー、ＷＴＢ福岡堅樹、ＦＢ松島幸太朗らに、日本代表のキャプテンで昨年までチーフスに所属したＦＬリーチ マイケルも加わり、ＳＨ流大、ＦＬ姫野和樹、ＷＴＢレメキ ロマノ ラヴァらは初のスーパーラグビー挑戦となった。

　ワールドカップまでに日本代表資格を得るＬＯグラント・ハッティング、ＦＬピーター・ラピース・ラブスカフニ、ＷＴＢゲラード・ファンデンヒーファーら過去にスーパーラグビーで実績のある選手を招集。さらに指揮官はハイランダーズ時代に指導していたＰＲクレイグ・ミラー、ＳＯヘイデン・パーカー、万能ＢＫジェイソン・エメリーも呼んだ。また日本で活躍していたＣＴＢマイケル・リトル、ＷＴＢホセア・サウマキらも加わった。

　スコッドの層が厚くなる中、ジョセフＨＣは１月末、別府から始まった合宿で選手を鍛え上げた。他のチームが３カ月かけて行うことを１カ月で行ったため、戦術を落とし込むと同時にフィットネスやフィジカルトレーニングを敢行。選手からは「エディージャパン時代よりきつかった」、「人生で一番大変だった」という声が聞こえてきた。２泊３日の自衛隊キャンプも行い、チームに一体感と強い精神力を醸成した。

　今年はシーズンの前半にホームでの試合が多かったこともあり、最初からフルスロットルだった。メンバーの顔ぶれ、練習の強度を見ていると開幕ダッシュに成功するのでは……という思いもあった。しかし現実はそんなに甘くなかった。２月２４日、ブランビーズ（オーストラリア）との開幕戦は２５対３２で惜敗。共同キャプテンのＳＨ流も「勝っていればもっといい流れになっていただけに自分のミスが悔やまれる」と肩を落としたように、違ったシーズンになっていた可能性もあろう。

　前半戦はハッティング、エメリー、レメキらが負傷した影響が否が応でも出てしまう。チームはなかなか上昇せず、開幕９連敗。ＨＯ堀江が「もう少し時間があれば。お互いにクセを知ったりする部分が大切になってくるが、なかなか時間を作れない」と言えば、ＦＬ姫野も「開幕にピークを持っていけなかった」と悔やんだ。

　セットプレーを起点にしたアタックや相手の強烈なカウンターアタックで簡単にトライを奪われるシーンが目立った。指導陣は外国人が中心で、選手は日本だけでなくニュージーランド、オーストラリア、南アフリカ、トンガ、フィジー、ジョージア、韓国と多国籍なだけに、Ｎｏ.８ヴィリー・ブリッツと流という共同キャプテン制で臨み、フィールド外でコミュニケーションを取っていても、プレーの精度に表れるまで時間がかかってしまった。