曇天の空の下、目を真っ赤にした３６歳の青年監督が５度、宙に舞った。

　１月８日、「花園」こと全国高校ラグビー大会の決勝が行われ、東海大仰星と大阪桐蔭が激突した。大阪勢同士の決勝戦は１９９８年度以来のことだったが、東海大仰星が２７対２０で逆転勝利し、２年ぶり５度目の優勝を飾った。

　個人的には、今年度の花園はＡシードの両校、ディフェンディングチャンピオンの東福岡か、春の王者・桐蔭学園が優勝すると予想していた。昨年度準優勝の東海大仰星は正直、厳しいのでは……と思っていた。

　昨年３月の近畿大会では京都成章に敗れてベスト４に終わり、春の選抜大会では予選リーグで佐賀工に１２対２２と敗れて決勝トーナメントに進出することができなかった。

　２０１３年度に、名将・土井崇司前監督の後を継いで就任した湯浅大智監督は、１４年度の花園ベスト８以外は、選抜大会も花園もすべてベスト４以上に進出し、優勝３回、準優勝２回と順風満帆だったが、今年度の選抜は初めてベスト８にも入れない大会となった。

　ほかの強豪校の監督から「策士」とも呼ばれている指揮官にとっては、初めての挫折で、いつもの笑顔がしかめ面となっていた。そんな姿を見て、ある監督は「湯浅にもやっと試練が訪れたな」とつぶやいた。

　個々の選手を見ても、日本代表ＦＢ野口竜司（東海大）らがいて優勝した１３年度、ＦＬ／ＳＯ眞野泰地（東海大）らがおり「３冠」を達成した１５年度と比べると、選抜時はＵ１８日本代表にＬＯ河野晶大、ＣＴＢ長田智希、ＷＴＢ河瀬諒介の３人を派遣していたこともあってか、ややおとなしい選手が多い印象は否めなかった。

　湯浅監督もそれを感じており、「３年生は１年時に花園優勝、２年時に準優勝したチームも見てきて、自分らもできるやろという雰囲気があった。能力はあるのに発揮できていなかった」と見抜き、新チームを発足してすぐに、監督自らチームスローガンを「オールアウト（すべてを出し切る）」と決めた。

　湯浅監督が就任して以来、新しい代になると３年生たちが選手たちだけのミーティングを重ね、１年間、クラブの指針となるクラブスローガンも決める。今年度は「支えてくれた人の思いを背負って、情熱あふれるチームになって、誰もが認める日本一」だった。

　ただ監督は「情熱が出てこなくて、支えている思いも背負えてなくて、自分のことばっかりやっていたし、ポテンシャルのある子たちだったが出し切れていなかった」と感じていた。

　また外的要因もあった。サッカー部と共用のグラウンドが人工芝化され、改修工事期間中はグラウンドを使うことができず、近くの小中学校のグラウンドを借りて練習しなければいけなかった。
　普段のグラウンドで４カ月間、練習をできないハンデを乗り越え、東海大仰星は花園予選で、湯浅監督の高校、大学の同期・梶村真也監督が率いる関大北陽を３８対５で破り、５年連続１８回目の花園への切符を得た。

　迎えた花園、東海大仰星はＢシードに選出された。２回戦の熊本西戦を５７対１２で快勝し、元日に同じくＢシードの秋田工戦を迎えた。前半から先手を取るが、後半、秋田工のモールに苦しめられ、２７対２７の同点。引き分けながらトライ数差で準々決勝に進出するのがやっとだった。

　試合終了間際、ＷＴＢ河瀬のトライセービングタックルもあったが、ハイタックルと判定されており、ペナルティートライをとられ、負けていてもおかしくなかった。

「拾った命だった」、「全国大会で成長した」（湯浅監督）という東海大仰星は、ここから一段、ギアが上がる。準々決勝では、ＦＷとＢＫ一体となった攻めを見せ、報徳学園を５０対２０と一蹴。準決勝では昨年度の決勝で負けたＡシード・東福岡と対戦した。