１２月２７日から今年も大阪・東大阪市花園ラグビー場で、「花園」こと、第９７回全国高校ラグビー大会が始まった。かつて花園で日本一に輝いた選手が、決してラグビーどころとは言えない愛媛の地で、大学卒業後、指導者となり、再び全国制覇を目指して日々奮闘している。

「西高東低」、「私立優勢」の高校ラグビー界では、大学同様に、同じ高校に２０年、３０年と指導する監督もおり、出場全５１校の監督の平均年齢は約４５歳、平均すると１０年以上、ひとつの高校で指導し続けていた。そんな中、２０代の監督はたった２人のみ。そのうちの１人が現在２９歳、監督として６年目を迎えている松山聖陵（愛媛）の渡辺悠太監督である。

　渡辺監督は、東海大仰星高時代は土井崇司監督、湯浅大智コーチ（現監督）の下、ＨＯ木津武士、ＳＯ山中亮平（ともに神戸製鋼）ら将来の日本代表や、先発１５人中９人がトップリーガーとなる中で、身長１６６ｃｍと小柄ながらも正ＷＴＢとして、同校の２００６年度の花園優勝に貢献した。
「すごくハートの強いタイプの選手で、ＷＴＢとして外から徹底的に指示していました。ラグビーに対する造詣も深いし情熱的でしたね！」（湯浅監督）

　渡辺監督は東海大に進学した後もラグビーを続け、ＦＬリーチ マイケル、ＰＲ三上正貴、ＷＴＢ／ＦＢ豊島翔平ら（いずれも東芝）といった同期と切磋琢磨しつつ、大学選手権優勝を目指した。ただ４年春の練習試合で左膝の前十字じん帯を切ってしまう大ケガをし、選手としての夢をあきらめざるを得なかった。「本当はラグビーを（トップリーグで）続けたかったのですが、身体も小さかったので、なかなか厳しいものがありました」（渡辺監督）

　そこで、両親が滋賀県の教員で、父親がフェンシングの指導者だったこともあり、トップリーガーから教職に方向転換する。大学卒業後、１年間、滋賀の高校で講師を務めている時、かつて松山商業高ラグビー部の監督として花園にも出場し、故・仙波優（ＷＴＢ、関東学院大学→トヨタ自動車）らを指導した渡部正治先生が校長を務めている松山聖陵から声をかけてもらい、縁もゆかりもなかった地でラグビー指導者としての道を歩み始めた。

　ただ、最初はトップリーグや日本代表で活躍する高校や大学の先輩や同期の姿を見て「うらやましかった」と振り返る。
　恩師のひとりである湯浅監督には「ナベ（渡辺監督）、３年我慢したら、自分の選んだ道が正しかったと思える」と言われ、また強豪のひとつである御所実業の竹田寛行監督には「（全国でトップレベルになるには）２０年、我慢しないといけない」と諭されたという。

　実際に３年間、松山聖陵でラグビーを指導すると、渡辺監督は「めちゃくちゃ楽しい！」と思えるようになっていた。「若い考えだと思いますが、僕より選手として経験が少ない先生たちが、どうしてすごいチームを作るのか不思議でしょうがなかったんです。スキルじゃない部分も教員は教えないといけないし、私生活や規律の部分を大事にしていたらやっぱり丁寧なラグビーになってくる。考えながら指導する楽しみと、僕を信じてきてくれる生徒にいい思いをさせてあげたいという気持ちが芽生え始めた」