高校野球の縮小が、年々進んでいる。

　日本高校野球連盟は今年7月、硬式野球部の加盟校が15年連続で減少したと発表。8月には、部員数も6年連続で減らしていると発表された。

　全国的な少子化や子どもの野球離れが進むなか、ある意味、当然の現象と言える。今後「数」で盛り返すことは難しく、カギになるのはどれだけ「質」を高められるかだ。固定観念にとらわれず、既存の「枠」を越えるような発想が求められる。

　その上で一つのポイントになりそうなのが、女子マネジャーの活躍だ。

「正直言うと、自分が想像していた“マネジャー”の役割とは全然違いました。チームの人数も少なかったし。だけど、これで良かったと思います」

　そう振り返ったのは、埼玉県立松伏高校野球部で女子マネジャーをこの夏まで2年半務めた高橋ひとみだ。慢性的な部員不足に悩まされ、今夏の埼玉大会に連合チームで出場した松伏にとって、高橋は不可欠な存在だった。

　一般的な女子マネジャーには、選手が練習中に食べるおにぎりを握ったり、飲み物を用意したり、試合中にスコアをつけたりするなど“雑務”を担当するイメージが強いだろう。

　だが、高橋は従来の枠に収まらない。ホワイトボードを持って練習メニューの指示を出し、捕球練習ではキャッチャーにボールを投げ、バットを握ってノックを打つ。文字どおり、“マネジャー”＝監督のような役割だ。