新型コロナウイルスの影響で活動自粛を迫られた今春の約2カ月間で、スケールアップを果たした高校球児が全国に数多くいる。

「コロナの自粛期間が明けてから、急にたくさんの取材が来るようになりました」

　履正社の右腕投手、内星龍（うち・せいりゅう）はそう語る。この春まで公式戦に未登板だったが、自粛期間が明けると今秋のドラフト候補に躍り出た。最速130キロ台半ばだった速球が、148キロを計測したのだ。

「コロナでチームの練習ができないからこそ、自分でできることを探してやっていました。試合のない、冬のトレーニング期間がもう1回始まったと思って取り組んできました」

　プロのスカウトが熱視線を向けるのは、内が190センチ、88キロと恵まれた体格を誇ることが一つの要因にある。日本人離れしたエンジンは、他者が簡単にはマネできない能力だ。

　ただし、内のポテンシャルはそれだけではない。彼の成長物語には、令和の時代を生きる高校生にとって、レベルアップするために大事な要素が詰まっている。

　履正社に入学して1年夏、打力を買われた内は大阪大会に野手としてメンバー入りを果たした。その一方で、投手の練習を始めたのもこの頃だった。

「ピッチャーを始めたのがみんなから3、4カ月遅れているので、なかなか追いつかなくて。中学までピッチャーをやっていたんですけど、高校は環境も違うので、結果が全然出なかったです。結構悩んだ揚げ句、投げ方もワケがわからなくなってしまいました」

　190センチと上背のある内は、大型投手の大谷翔平（エンゼルス）やダルビッシュ有（カブス）を参考にしていた。しかし高2の秋まで自らの体をうまく操ることができず、「最悪の時期」をすごした。

　光明が見え始めたきっかけは、「概念を変えた」ことだ。ちょうどこの年（2019年）、パ・リーグの最優秀防御率に輝いた山本由伸（オリックス）を参考にし始めた。