今年も箱根駅伝が近づいてきた。東京・大手町から箱根・芦ノ湖までの全１０区間、合計２１７．１キロのコースでは、さまざまな難所が選手を待ち受ける。コース攻略の鍵となるのはどこか。走った者だけが知りうる意外なエピソードとは。過去に箱根路を彩った名ランナーたちが、自身が走った区間を解説する。

　山上りの往路５区（２０．８キロ）は、青山学院大ＯＢのプロランナー・神野大地さん（セルソース）。３年時（２０１５年大会）に１時間１６分１５秒の区間新記録で走り、同大初の総合優勝に貢献。４年時（１６年大会）も同区区間２位と快走し、“三代目・山の神”と称された。しかしその裏では、絶頂とどん底を経験していた。神野さんに当時の思い出や５区の攻略法を聞いた。

「山を制する者は箱根を制する」とよく言われますが、本当にそうだと思います。箱根で優勝するなら絶対に外せない区間、それが５区。ここで区間５位以下の走りだったら優勝は難しいと思います。平地はそんなに差がつくものではありません。留学生でも２〜３分差をつけるのは難しいけれど、山だったらすぐにそのくらいの差がついてしまう。責任重大ですが、その分ものすごく注目度が高いので、やりがいはあると思います。

　僕は３年生の時に初めて５区を走ったのですが、当初は前年同様２区（区間６位）を走ることになっていました。５区に決まったのは１１月の中旬ぐらい。５区を予定していた１年下の一色恭志（現・ＧＭＯアスリーツ）が山道で本番を想定した練習をするというので、僕も２区最後の戸塚の“壁”（編注：不動坂から続く約３キロの上り坂）を克服するべく一緒にやったんです。そうしたら僕の方が一色よりも速く上ってしまった。そこでもう、原（晋）監督は「神野が５区、一色が２区」と（笑）。一色のタイムも悪くなかったんですけどね。

　僕自身、大学に入るまではむしろ坂は苦手でした。ただ、大学で鍛えられるうちに自分の走力が上がってきていたのと、３年生のあの時はチーム内で一番調子がよかったんです。多分２区を走ったとしても区間賞が取れたんじゃないかと思えるほど絶好調でした。