今年も箱根駅伝が近づいてきた。東京・大手町から箱根・芦ノ湖までの全１０区間、合計２１７．１キロのコースでは、さまざまな難所が選手を待ち受ける。コース攻略の鍵となるのはどこか。走った者だけが知りうる意外なエピソードとは。過去に箱根路を彩った名ランナーたちが、自身が走った区間を解説する。

　往路５区（２０．８キロ）は、東洋大ＯＢで現在は富士通に勤める柏原竜二さん。４年連続の区間賞、うち３度は区間新記録を樹立するなど輝かしい実績を打ち立てた“二代目・山の神”に、レースに臨む心構えや「意外にきつかった」ポイントなどについて語ってもらった。

　大学１年の時からトラックレースに出てアジアジュニア選手権（５０００メートル２位）や世界ジュニア選手権（１００００メートル７位）にも行かせてもらいましたが、箱根駅伝に関しては今井正人さん（順天堂大ＯＢ、現・トヨタ自動車九州）と同じ５区を走りたいと思っていました。蔵王（山形県）や山古志村（現・新潟県長岡市）の合宿などでも、上りの適性を見る練習で認めてもらえ、出雲駅伝の前には箱根駅伝５区の第１候補になっていました。

　また、育ったところ（福島県いわき市）が山道ばかりで、高校時代から坂道が得意だという自負があり、他の選手よりは楽に上れるなと思っていました。高校駅伝の県大会で走った１区は６〜７キロがグーッと上るコースでしたが、そこでしっかり走れたのも「箱根の５区を走りたい」と思うようになったひとつの大きな理由です。

　１年の時は部内の不祥事がありましたが、チームとして箱根に出られることになり、また自分も初めての箱根ということで人一倍気持ちが入っていたなと思います。

　ただ１年時の箱根の快走（１時間１７分１８秒で当時の区間新記録を樹立）で状況がガラリと変わりました。先輩や後輩から頼られるようになったり、他大学の監督が「柏原を５区で使うなよ」と言うのを聞いたりして、２年と３年の頃は心の底に“うっぷん”のようなものが溜まっていました。