今年も箱根駅伝が近づいてきた。東京・大手町から箱根・芦ノ湖までの全１０区間、合計２１７．１キロのコースでは、さまざまな難所が選手を待ち受ける。コース攻略の鍵となるのはどこか。走った者だけが知りうる意外なエピソードとは。過去に箱根路を彩った名ランナーたちが、自身が走った区間を解説する。

　復路のスタートとなる６区（２０．８キロ）は、駒澤大ＯＢで現在は富士通に勤める千葉健太さん。４年連続（２０１０〜１３年大会）で６区を走り、区間賞３回、大学２年時は区間新記録をたたき出すなど、山下りの“職人”として活躍した。猛スピードで駆け下りる恐怖と体へのダメージをいかに乗り越え、結果を残し続けたのか。そのコツを聞いた。

　１年時の１１月、全日本大学駅伝で３区を区間７位で走った後に、大八木弘明監督から「箱根駅伝は６区」と言われました。正直、どういうところの適性を認めて選ばれたのか分かりません。ただ、生まれ育ったのは長野県の天竜川沿いにある坂道ばかりの所だったし、佐久長聖高時代もクロスカントリーは得意だったので、うまく走れば区間賞はいけるのではないかと思っていました。

　１年時の箱根駅伝は、急な下りでスピードが上がってしまう怖さはあったものの、何も分からず、勢いで走って区間賞が取れた感じでしたね。区間新記録をマークした２年時までは勢いで走っていたと思います。このときは走っていてもスピード感覚が違うし、脚の動きも違っていました。きついけれどスピードに乗っていられる感じだったので、区間新までいけると思っていましたし、気分も良かったですね。この年は雪が降って、山の上の方は道路が凍っていたので転倒した選手もいました。僕も恐怖感はありましたが、ちょっとでも気を抜いたら危ないと思って最後まで集中できたのが良かったと思います。

　３年の時は苦戦しましたね（区間５位）。故障で１１月の終わりまでずっと走れない状態だったけれど、それまでもスピードランナーが多く走っていた区間なので「スピードを戻せば何とかいけるんじゃないか」という思いはありました。でも、そんな簡単なものではなかったです。他の区間より脚へのダメージが大きい分、しっかり走り込んで脚をつくっていなければ持たないというのを実感させられました。

　６区の下りは序盤の方が傾斜はきつく、下れば下るほど緩やかになってスピードが出なくなってきます。そこでペースを落とさないようにするには、自分の筋力で押していかなければいけないのですが、ダメージがきて脚もつらくなっている中では大変なことです。下りでは平地で使う出力をはるかに超えた体の動かし方をしているので、脚というよりは臀部（でんぶ）や腰など、一番強いはずの大きな筋肉にダメージが出てきます。