松田丈志（セガサミー）が声を詰まらせたのは、自身を長年指導してくれた久世由美子コーチへの思いを問われたときだった。

「コーチがいなければ今の自分はなかったと思います。本当に長い間、常にそばにいてくれた。これから少しずつ恩返しをしていきたいと思っています」

　現役最後のレースとなった岩手国体の男子４００メートル自由形は３位。有終の美を飾るとまではいかなかったが、それから３日たった１２日の引退会見では晴れやかな表情を見せていた。

「自分自身もここ数年は『どういう心境でこの日を迎えるのかな』とイメージしていたんですけど、どうなるか分からないと思っていました。でも今はすっきりしていて、１点の悔いもないという気持ちです」

　２００４年のアテネ五輪から４大会連続出場。０８年の北京五輪と１２年のロンドン五輪では、２００メートルバタフライで銅メダルを獲得した。また同じロンドン五輪では、４×１００メートルメドレーリレーで銀、今夏のリオデジャネイロ五輪でも４×２００メートルリレーで銅メダルに輝いた。五輪の金メダルにこそ手が届かなかったものの、まさに「やり切った」と言える競技人生だった。

　涙が頬をつたったのは、競技への未練ではない。久世コーチとの二人三脚がそれだけ特別な時間であったからだ。

　４歳から始めた水泳。当時の練習場所は宮崎県延岡市のビニールハウス内にあるプールだった。夏は暑く、冬は寒い。そうした過酷な環境で、松田と久世コーチはトレーニングに励んできた。

「これだけ長くやってきたので、自分にとってはあの環境が当たり前になっているんですけど、先日、国体の前に戻ったときも、やはり宮崎の夏でビニールハウスなので、気温が４０度以上あったんですね。陸トレしようと思ってもなかなかできない暑さでした（苦笑）。そのときはよくこの環境の中で自分は頑張ってきたなと思いました。そういう苦しい中でやってきた思い出も、今は自分の誇りとして残っています」

　厳しい環境で培われたのは“強さ”だった。３２歳という、選手としてはピークが過ぎたと言わざるを得ない年齢で、銅メダルを獲得できたのも、強靭（きょうじん）な肉体と、タフな精神力があったからに他ならない。松田は競技への取り組み方について、こう振り返る。

「僕自身は常に自分の限界に挑戦して、競技に取り組んでいたので、どんなにきついことや苦しいことでも、とにかく向かっていく姿勢を持っていたいと思っていました。そうでなければ結果も出せないと考えていましたね」

　自身の限界に挑戦しながらも、競技に支障が出るケガは少なかった。それは、久世コーチが「故障の少ない体にしよう」と、幼い松田にケアの重要性をしっかりと意識づけてきたからでもあった。こうした肉体面、精神面の強さがあったからこそ、松田は長年トップレベルに留まり続けることができたのだ。