「タッチした瞬間、本当に……一人じゃないということを強く思いました」。その言葉を発した瞬間、萩野公介（東洋大）の目は一瞬うるんだ。これまで歩んできた道のり、ここ数年の苦しみが胸に去来したのだろう。涙を流すことはなかったが、込み上げるうれしさをかみしめているようだった。

　本命視された中で勝つことは非常に難しい。ましてや五輪のようなビッグイベントではなおさらだ。世界の強豪たちが自分をマークしてくる。そのプレッシャーに押しつぶされず、本来の力を出すためには真の強さを備えていなければならない。ここ数年、萩野は勝負弱さを指摘されてきた。

　しかし、リオデジャネイロ五輪の競泳４００メートル個人メドレー決勝で、萩野はかつてない強さを見せた。得意の背泳ぎで首位に立つと、追ってくるチェース・ケイリシュ（米国）と瀬戸大也（ＪＳＳ毛呂山）を振り切り、４分６秒０５の日本新記録で金メダルを獲得した。萩野が自ら持つ日本記録を更新したのは２０１３年４月の日本選手権以来。実に３年以上をかけて、過去の自分を超えたのだ。

　そしてその３年こそが、萩野にとっては苦難の道だった。４年前のロンドン五輪では高校３年生ながら、４００メートル個人メドレーでマイケル・フェルプス（米国）に競り勝ち銅メダルを獲得。前述の日本選手権では史上初の５冠を達成するなど、“怪物”の名をほしいままにしていた。

　ケチのつき始めは、１３年の世界選手権だった。２つの銀メダルを獲得しながら、本命視された４００メートル個人メドレーで５位と惨敗。頂点に立ったのは幼いころからのライバルである瀬戸だった。その負け方も自由形の残り５０メートルで大失速するという、予想だにしないものであった。

　その瀬戸は、続く１５年の世界選手権でも連覇を果たす。一方の萩野は、大会前の合宿中に不注意から自転車で転倒し、右ひじを骨折。大会への出場すらかなわなかった。自分が先を行っていたはずが、ライバルの方が世界の舞台で結果を残している。元来、「ネガティブな性格」だという萩野は、どんどん内にこもるようになった。チームメートにも本来の自分をさらけ出せず、孤独を感じる日々が続いた。

　そんな萩野に、指導する平井伯昌コーチはこんな問いかけをした。

「お前、スタート台に立ったとき寂しくないのか？」

　競泳は確かに個人競技だが、スタート台に立つまでには多くの人の支えがある。水の中に入ったら一人で戦うしかないからこそ、そうした支えが勝敗を分ける最後の要因にもなり得るのだ。萩野は平井コーチの問いかけでそのことに気づき、以降は自らの弱みも見せるようになった。

　五輪の決勝レース前、平井コーチは「とにかく思い切り、勇気を持っていきなさい」と萩野に伝えた。すると萩野は、今まで見せたことのないような研ぎ澄まされた表情で「行ってきます」と答えたという。その表情を見て平井コーチは「大丈夫だな」と確信した。

　３年前の世界選手権までは若さゆえに怖いもの知らずであったが、一つの手痛い敗北から順調だったキャリアがやや停滞し始めた。リオ五輪は、まさに人生を懸けた大一番だったのだ。勝負の残り５０メートルは３年前同様、接戦となったが、今回は失速しなかった。それは自分を支えてくれた周囲の人への思いが最後のパワーになったとも言える。

「きついことをたくさん言って、怒ってばかりいたのでつらかったと思うのですが、彼が報われて良かったですし、僕も報われて良かったです」

　レース後、平井コーチは満面の笑みでそう語った。精神面の課題もあり、なかなか突き抜けられない愛弟子を苦労しながら育てあげただけに、その喜びはひとしおだろう。そして平井コーチはこの勝利を機に、萩野のさらなる飛躍を予感してもいる。

「彼は才能もあるし、すごく努力もできる選手なのですが、唯一足りなかったのがビッグタイトルだったと思うんです。でもこれで萩野公介が完全体になれると思うんですよ。ビッグタイトルを獲れば、マイナス面を考えることなく、自分のプラス面をどんどん力に変えていける。北島康介みたいになってくれると思っていたのですが、とうとう、そういう時が来たんだなという感じがします」

　今回のラスト５０メートルで見せた強さは、五輪で２大会連続２冠に輝いた北島を彷彿（ほうふつ）とさせるものがあった。その偉大な先達以来となる金メダルを獲得した萩野には、そうした素地ができつつある。まだ２１歳だけに、可能性は大きく広がっている。

　また瀬戸とのライバル関係も、今後はさらに激しさを増していくことだろう。今大会の結果は、お互いの存在なくしてあり得なかったことを本人たちも認識している。気は早いが、４年後の東京五輪に向けて萩野は「また大也と競りたい」と話しながらも、「他の選手も出てくるだろうし、もっと厳しい戦いになる」と気を引き締めた。

　もちろんリオ五輪は始まったばかりで、２００メートル個人メドレーなど残り種目での金メダル獲得にも期待がかかる。真の強さを手にした萩野が、この１週間でどこまで進化を遂げるのか。結果だけではなく、その成長スピードにも注視していきたい。

（取材・文：大橋護良／スポーツナビ）