五輪で最高に盛り上がるレースといっても過言ではない、競泳・男子４×１００メートルメドレーリレー。競泳の競技最終日、最後のレースとなるだけに、各国がすべての力を集結し、総合力を競い合う。

　この種目で、日本は２００４年のアテネ五輪から３大会連続でメダルを獲得。４大会連続となるメダル獲得に向けた予選は、３分３２秒３３の３位で通過。しかし、昨年のロシア・カザン世界選手権のメダルラインは３分３０秒５０。記録的にも厳しい戦いになることは予想できた。

　結果は３分３１秒９７の５位（編注：着順は６番目だったが、５着の中国が失格となり記録は５位）。目標としていた五輪４大会連続のメダル獲得はならなかった。

　その戦いに挑んだのは、第１泳者・背泳ぎの入江陵介（イトマン東進）に始まり、平泳ぎの小関也朱篤（ミキハウス）が第２泳者、バタフライを泳ぐ第３泳者は藤井拓郎（コナミスポーツ）、アンカーは自由形の中村克（イトマン東進）というメンバーである。

　背泳ぎの入江は今大会、かつての泳ぎを取り戻せずに苦悩していた。個人の１００メートルでは５３秒４２の７位。さらに入江自身が「メーンレース」としていた２００メートルでも、１分５６秒３６の平凡なタイムしか出すことができず８位に沈んだ。

　日本のお家芸と言われる平泳ぎで世界に挑んだ小関は、１００メートルの予選で北島康介が持つ５８秒９０の日本記録にあと０秒０１まで迫る５８秒９１を出す。だが、準決勝、決勝と記録を落としてしまい、決勝では５９秒３７の６位となった。不調なのかと思われたが、２００メートルでは自己ベストにあと０秒０３の２分０７秒８０の好記録でフィニッシュ。記録的に悪くはなかったが、「接戦になるのは分かっていたのですが……。何て言えばいいのか。悔しいです」と、５位という順位には全く納得するそぶりを見せなかった。

　昨年のロシア・カザン世界水泳選手権から、１００メートルバタフライ一本にすべてを懸けてきた藤井は、大会７日目に行われた個人の予選に登場。だが、自己記録に遠く及ばない５２秒３６の２０位で、準決勝に進めなかった。

　アンカーを務める自由形の中村は、３日目の男子４×１００メートルリレーの第１泳者として４７秒９９の日本新記録を樹立。しかし、５日目の個人では４８秒６１の１７位で予選敗退という結果だった。

　過去にメダルを獲得している３大会では、いずれも４人の中にメダリストが存在していた。しかし、今回はメダリストがいないばかりか、準決勝進出すらできていない種目が２つもあった。それぞれ４種目のトップが出そろう、まさに国の総合力を争うメドレーリレーで４大会連続となるメダルを獲得するためには、個々が最大限の力を発揮することが最低条件であった。

　第１泳者の入江は、持ち味の後半の強さを見せたいところだったが、思うように記録が伸びず、５３秒４６の５位で小関に引き継いだ。

　タッチを受けた小関は、隣のコースにいた１００メートル平泳ぎの世界記録保持者であるアダム・ピーティー（イギリス）の驚異的な前半に食らいつく泳ぎを見せる。後半、疲れから少し泳ぎが詰まってしまったが、それでも予選から０秒３７速い、５８秒６５と力を出し切った。だが、オーストラリアとロシアもそれぞれ予選よりも記録を上げており、一つ順位を落とした６位でバタフライの藤井に引き継ぐ。

　藤井は後半に強い選手だが、前半から攻めるレースを展開。最初の５０メートルを２３秒８７という、藤井にしては速いラップタイムを刻む。得意な後半も粘り強く泳ぎ切り、５１秒５６で順位を２つ上げ、４位でアンカーの中村にすべてを託した。

　３位を行くオーストラリアとの差は、０秒４６。後ろの５位ロシアとの差も０秒４１と、まさに接戦。日本記録を持つ中村も前半の５０メートルを２２秒７０のハイペースでターン。ラスト５０メートルの勝負になったが、１００メートル自由形金メダルのカイル・チャルマーズ（オーストラリア）を破るのは厳しかった。中村は後半失速してしまい、４８秒３０。日本のトータルタイム３分３１秒９７は、予選より記録を上げたものの、それ以上にタイムを上げてきたオーストラリアとロシアに敗れた。