夏の北海道シリーズ、函館と札幌の開催順が現行の日程になったのは1997年から。今年で19年目になります。

　クラシックシーズンが終わって、６月中旬に札幌が開幕。８月から９月にかけて函館に開催を移して施行される。この２開催16日の日程がそっくり入れ替わったのですから、従来の日程に慣れていたオールドファンにとっては、いや関係者にとっても、相当にドラスティックな変更でした。

　そして、そのタイミングで札幌記念がＧIIIからＧIIに格上げになりました。

　札幌記念はダートで争われていた89年までも、夏場の名物レースとしては十分に存在感がありましたが、このグレードアップによって、実質的にレースの格が上がり、それに伴って出走馬の質も格段に、飛躍的にアップすることになりました。

　97、98年に連覇を飾ったのが女傑エアグルーヴ。99年は２冠馬セイウンスカイが制し、2000年以降もテイエムオーシャン、ファインモーション、ヘヴンリーロマンス、アドマイヤムーン、フサイチパンドラ、アーネストリー、トーセンジョーダンといったＧI馬が優勝馬に名を連ねます。昨年もＧI馬が４頭出走し、凱旋門賞遠征前の国内最終戦として出走したハープスター、ゴールドシップが１、２着したのは記憶に新しいところです。

　このように年々、出走馬の質が上がっているところに、今年また更に特別なレースとして位置づけされることになりました。

　ＪＲＡが施行するＧIIは１年に36レースありますが、今年から１着賞金6800万円。同額のレースが他にない、最も高い賞金のＧIIレースになったのです。

　夏の盛りを過ぎた北海道の８月下旬に設けられた高額レース。秋を睨む一流馬達が、そこに照準を合わせてくるのは必然の流れでしょう。今年も楽しみな有力馬が大挙して出走を表明しています。

　昨年の菊花賞を制し、それ以来のレースとなった宝塚記念で見せ場を作ったトーホウジャッカルを筆頭に、昨年のエリザベス女王杯馬であり、今年の大阪杯でキズナ、ロゴタイプを破った次代の女傑候補ラキシスも注目を集めそうです。

　他にも、オークス２着の３歳牝馬ルージュバックの回避は惜しまれますが、それでもＧI好走馬は目白押し。今年も真夏のビッグレースに相応しいメンバーになることはほぼ間違いありません。