FC町田ゼルビアはJ2の2023シーズンを圧倒的な強さで制し、J1昇格を決めた。もちろんJ1とJ2には明確な差があり、初昇格のチームがすんなり残留した例は必ずしも多くない。2024年の町田がJ1でどのような戦いを見せるのか、「意地悪な期待」を持っているサッカーファンや関係者も多いだろう。

　前提として今季の町田はコーチングスタッフの増員があったものの黒田剛監督、金明輝ヘッドコーチら首脳陣は全員が残留。エリキ、ミッチェル・デューク、藤尾翔太といった主力のアタッカーも契約を更新している。戦術的には昨シーズンのベースを残したまま、J1へ挑む状況だ。

　ただし、最終ラインは様変わりしそうだ。GKとしてもっとも出場時間が長かったポープ・ウィリアムが横浜F・マリノス、左SBのレギュラー格だった翁長聖は東京ヴェルディに移籍した。一方でGK谷晃生（前FCVデンデルEH）、CB昌子源（前鹿島アントラーズ）といった日本代表級の人材が新たに加わった。

　沖縄キャンプ中のチームは1月24日、今季初の対外試合となる名桜大戦に臨んだ。30分×4本で行われたトレーニングマッチは、相手が九州大学サッカーリーグ2部のチームとはいえ、19-0という強烈なスコアで決着している。

　エリキが負傷で離脱中、デュークはアジアカップ参加中で不在という事情もあったが、主力と思われる1本目のメンバーは11人中6人が「新加入」という構成だった。高い強度のプレスをかけて押し込みつつ、新加入で元韓国代表のナ・サンホや平河悠がダイナミックな仕掛けを見せる、そんな30分だった。

　黒田監督は名桜大戦をこう振り返っていた。

「1本目はDFの背後を取ったりして、流動的に色々な選手が動いていた。スピードのある選手が多いから、その関わりから入った点数が多かった」

　そんな強みを引き出したのが最後尾からのビルドアップで、昨季の町田から大きな「変化」を感じた部分でもある。CBは昌子と新加入のイブラヒム・ドレシェヴィッチがコンビを組んでいた。彼らはボランチやSBに「各駅停車」のパスをつけるだけでなく、FWやサイドMFへのミドルパスやロングパスを正確に供給していた。

　昌子はロシアW杯にも出場した元日本代表で、チームリーダーとしても期待される存在だ。彼の能力については「想定の範囲内」だろう。最大のインパクトは「イボ」の愛称が定着したドレシェヴィッチのプレーだった。

　黒田監督は試合後にこう述べていた。

「（ドレシェヴィッチは）やはり配球能力が高い。何人か候補がいた中で、映像を見ていて彼の配球能力はすごく魅力的で、だから彼を推薦したというのも一つありました。あと細かいところも結構できて、インサイドのパスも質が高いですね。昌子もミドルパスなどの精度が高いので、その辺で他のCBとは少し差があるかなという感じはしました」

　昌子もこう口にする。

「つなぎすぎは良くないと思うけれど、そこは監督が求めているところでもある。サイドチェンジも僕やイボから2、3度ありましたけど、ああやって相手を広げてからの（崩し）とか、そういういい感じでチームとしてできていたのではないかなと思う」

　ドレシェヴィッチはアルバニア系の両親を持ち、スウェーデンで生まれ育った27歳。スウェーデンの年代別代表を経験したのち、現在はコソボ代表としてプレーしていて、ファティ・カラギュムリュクSK（トルコ）から町田に加わった。J1は浦和レッズを筆頭に「北欧系」のプレイヤーが増えているが、彼もそんな一人だ。

　188センチ・81キロの大型CBだが、DFラインの手前、背後、サイドと自在に「プレーメイク」できる技巧派でもある。コソボ代表ではアンカー（中盤の底）でもプレーしているそうだが、いい意味で司令塔的なボールの持ち方、運び方をする。

　膝下の柔らかさが印象的で、足裏を使ったプレーやダブルタッチなど「おしゃれ」なプレーも多用していた。育成年代でフットサルを経験し、フィクソ（最後尾）としてプレーしていた名残もあるのだろう。

　もちろんJ1レベルの強度、スピードに対してどれだけ攻撃面の強みを発揮できるかは未知数だ。とはいえあれだけ「上手い」CBはJ1でも他に思い浮かばない。守備も積極的なボールへチャレンジを見せ、セットプレーでは高い打点のヘッドからゴールを決めていた。また試合中は昌子と英語で頻繁にコミュニケーションを取っていて、連携面も不安は感じなかった。

　昨季の町田は堅守を誇っていて、CBもチャン・ミンギュを筆頭にJ2では十分な実力者を擁していた。ただしJ1で戦うなら自陣からスムーズに脱出する、試合を落ち着かせるといった「質」「判断」がより必要になる。昌子、ドレシェヴィッチの加入は攻撃面で大きな変化をもたらすはずだ。