青森山田の強さの理由が、よく表れた試合だった。1月8日に行われた第102回全国高校サッカー選手権の決勝戦では、青森山田（青森）が3-1で近江（滋賀）を破り、2年ぶり4回目の優勝を飾った。

　敗れた近江の前田高孝監督によるコメントが、印象的だった。

「青森山田さんを分析した中で（誰もが気付く点としては）ロングスローとかロングボールは脅威です。ただあまり注目されていないかもしれませんが、上手いんですよね、前（攻撃陣）の子ら。ピッチの中で最速、最短で技術を発揮するチームと定義しました」

　何かが目立てば、ほかの要素は見えにくくなる。高校サッカー選手権は、多くのファンが「日本サッカーの未来に希望を感じたい」という気持ちで接する大会。Jユースに優秀な人材が流れるようになった現在でも、優勝チームに望まれるハードルは高い。一発勝負のトーナメント戦では常とう手段であっても堅守速攻のチームは嫌われ「技術で勝っていない。守備とセットプレーしかない」などと言われがちだ。

　しかし、この大会は、それ「だけ」で頂点に立てるほど甘いものではない。今大会を制した青森山田が見せたものは、鍛え上げられた「心」と「体」によって、常に発揮できる「技」を得たチームの強さだった。

　決勝戦は、流動的な攻撃を見せる近江に対して、青森山田がどう組織でスペースで消すかという見方ができた。しかし、試合前日に異を唱える選手がいた。青森山田のMF芝田玲（3年、10番）だ。戦術的な話を聞こうとすると「全体の守備の形もすごく大事だけど、 個人の守備強度にフォーカスを当てて、自分が全部（相手のボールを）取ればいいというくらいでやりたい」と一蹴された。大一番を前に強気の言葉が出ることは珍しくないが、話す表情から強烈なプライドを感じた。

　自信と覚悟を宿した強気の姿勢は、彼だけが持っていたものではない。3-6-1の布陣で中盤に人数を割く近江は、左ウイングバックのドリブラー、浅井晴孔（3年・14番）が脅威。3バックの左に入るDF金山耀太（3年・10番）も後方から攻撃参加するため、このサイドをどう抑えるかは一つの鍵だった。

　青森山田は、サイドMFが相手のウイングバックをマークする考えだったが、すぐにサイドMFを前に残し、サイドバックが前に出てマークする形に変更。右DF小林拓斗（3年・背番号2）は「（相手の左は）強烈やし、10番も上手いと分かっていたけど、怯んだらもっと止められない。自分も強烈なサイドバックとしてやっていく自信があった」と強気のプレーを選択した。

　後ろに広大なスペースを空ける怖さがあるなかで、相手の1トップ2シャドーを4バックの残り3人で対応。中央のDF小泉佳絃（3年・5番）も「自分も（相手FWと）1対1でも勝てる自信はあったので、拓斗を前に出した。それが良かった」と強気の戦術変更に迷いを持っていなかった。

　青森山田の正木昌宣監督も「今年のチームは、臨機応変。柔軟性（を持て）ということは、ずっと言っていた。ただ、守備の仕方もあるが、一番（大事なの）はボールを奪いに行く姿勢や奪うスキル。この1年、プレミアリーグでもまれた経験は生きていると思う」と芝田のコメントに似た表現を使った。