現役時代、工藤公康氏は西武、福岡ダイエー、巨人、横浜で活躍。14度のリーグ優勝、11度の日本一に貢献し、「優勝請負人」と呼ばれた。そして、2015年から福岡ソフトバンクの指揮を執り、7年で3度のリーグ優勝と5度の日本一に導いた。そんな工藤氏は、現役時代に投手の立場から見た4番と、監督の立場から見た4番とでは、大きくイメージが異なると話す。監督を退いてプロ野球を俯瞰的に見ている今、投手、そして監督から見た4番打者について持論を語ってもらった。

――工藤さんの現役時代、「4番打者」といえば、どんな条件を兼ね備えた選手でしたか？

　絶対的に必要なのは、長打。そのなかでも率が高い選手、そしてチャンスに強い選手が4番に座っていました。ただ4番打者も、プロ野球人生の1試合目から4番を打ち、4番一筋で現役生活を終えた選手はおそらくいないと思うんです。「（4番打者は）つくられる」という表現が妥当かどうかわかりませんが、その選手の成績はもちろん、「彼に4番を打たせることで、チームを引っ張っていける選手に成長してほしい」といった、その選手に対するチームの首脳陣の思いが、4番打者にはある。そうしてつくられていくなかで、だんだん4番らしくなっていくわけです。特に日本野球では人格や練習に向かう姿勢も含めて、4番はチームの象徴なのではないかと思います。

――チームメイトとして間近で見たなかで、そうした典型的な4番打者は誰がいますか？

　僕の若いときなら、清原（和博＝西武ほか）ですね。ダイエー時代なら小久保（裕紀）。練習量はいつもチーム一だったし、4番の自覚や責任感も日増しに大きくなって、リーダーとしてチームを引っ張ってくれました。巨人でいうと、阿部慎之助もそうでした。「4番としての成績、結果を残さなければいけない」というプレッシャーと闘いながら、なおかつそれに打ち勝つだけの強い心を持った選手が4番になれるのだとよく分かります。

――工藤さんが現役時代に対戦して、一番嫌だった4番打者といえば？