単なる4番目の打者とは、一線を画す。時にチームを勝利に導き、時に敗戦の責を追う。9人が並ぶ打線で、クリーンアップの中心で特別な存在感を放つ「4番」。今季、球史を塗り替えた大砲も、その任を担う。ヤクルトの村上宗隆内野手は8月、日本新記録の5打席連続本塁打と史上最年少での150号を樹立。セ・リーグ首位の原動力にほかならない。一方のパ・リーグでも、西武の山川穂高内野手がアーチを量産する。

　両者の類稀なるシーズンのインパクトは、一体どれほどか。近年のプロ野球を賑わせてきたスラッガーたちとの比較を試みる。本塁打や打点、得点圏打率など端的な数字だけでは測り切れないデータで“チームを勝利に導く真の4番”を浮かび上がらせたい。セイバーメトリクスの観点からプロ野球のデータを分析する「DELTA（デルタ）」のアナリスト・大南淳氏の協力で検証する。（数値は8月31日時点）

　令和初の3冠王が現実味を帯びてきた22歳が、想像を絶する進撃を続けている。5月から7月にかけて14カード連続勝ち越しを飾り、ペナントレースの先頭に立ってきたヤクルトのど真ん中には、村上がいる。5〜6月のセ・パ交流戦では、「4番・三塁」でフル出場し、打率.351、6本塁打、13打点をマーク。勝ち越し打と逆転打が各2本、サヨナラ打が1本と要所での存在感が際立った一方、四球は全選手最多の「18」。驚異の出塁率.507で、自身初のMVPを獲得した。

　7月31日の阪神戦（甲子園）では、7回の第3打席から延長11回の決勝弾まで3打席連発。試合のない8月1日を挟み、翌2日の中日戦（神宮）でも2打席連続で本塁打を放ってプロ野球新記録を打ち立てた。8月26日の横浜DeNA戦（横浜）では、6回の46号3ランでプロ通算150本塁打に到達。22歳6カ月での到達は、22歳11カ月の清原和博氏を抜くスピード記録だった。さらに続く7回にも2打席連発で151号を放っただけでなく、30日の巨人戦（京セラ）まで14打席連続出塁をマークした。

　本塁打は、シーズン60発に届きそうなペース。ペナントレースも佳境に入るなか、今季の主役が放つ迫力は、むしろ増している。「言うまでもなく、歴史的比較が行われるべきだと思います」。大南氏も語気を強める。