現在、日本人のプロ野球選手がメジャーリーグを目指す場合、その道は大きく二つある。海外FA権を取得するか、ポスティング制度で入札されるかだ。

　過去5年を振り返ると、FAで移籍したのは平野佳寿（オリックス→ダイヤモンドバックス）のみだ。対してポスティングは前田健太（広島→ドジャース）、大谷翔平（北海道日本ハム→エンゼルス）、牧田和久（埼玉西武→パドレス）、菊池雄星（西武→マリナーズ）の4人がいる。海外FA権は取得までに9年の時間がかかり、ポスティングなら球団に譲渡金が入ることを考えると、双方にとって後者のほうがメリットは大きいのだろう。

　ただし、ポスティングには大きな問題がある。そう指摘するのは、代理人の団野村だ。

「ポスティングは結局、球団の意思で決まります。球団が行かせたいときに行かせる。選手は行きたいときに行けない。選手に権利がないことが、ポスティングの一番の問題です」

　ポスティング制度は1998年、「日米間選手契約に関する協定」が調印されて成立した。きっかけは、伊良部秀輝のニューヨーク・ヤンキース移籍を巡る“騒動”だった。

「メジャーでプレーしたい気持ちはあります」

　95年夏、知人を介して面会を申し込んできた団に、伊良部はそう話した。当時、日本最速の球速158キロを誇り、前年に最多勝を獲得した伊良部はメジャーでも成功できると、団は確信を持っていた。

　翌年夏、両者はアメリカへの道を求め始める。伊良部は所属先の千葉ロッテの広岡達朗GMと関係がうまくいかなくなり、球団への不信感を膨らませた。

「子どもの頃から夢だった、ヤンキースでプレーしたいです」

　伊良部が自らの希望を伝えると、「トレードなら」という条件でロッテは了承した。伊良部は95年から2年連続で最優秀防御率に輝く活躍を見せていたが、その放出をあっさり認めるほど、両者の関係は修復不可能になっていた。

「メジャーに行かせてもらえるなら、ヤンキースが伊良部の夢です」

　代理人の団が伝えると、ロッテの球団代表は「わかった。ただ、今は答えられない」と結論をボヤかした。団が「ヤンキース以外なら、来年のキャンプに参加しません」と伝えると、「最終的には球団の判断だ」と交渉は堂々巡りを繰り返した。

「好きな球団に行かせてあげるから」

　96年12月末にそう言われたが、年が明けて1月中旬、呼び出された都内のホテルで「行き先を決めたから」と告げられる。

「パドレスにトレードした」──。