１９９３年のドーハで悲願のワールドカップ（Ｗ杯）出場まであと一歩と迫り、１９９８年にＷ杯初出場。地元開催だった２００２年Ｗ杯でグループステージ突破と、右肩上がりの成長を描いた１９９０年〜２０００年代の日本サッカーの歴史において、その原点といえるのが、１９９２年のアジアカップ初優勝である。

　翌年にＪリーグの開幕と、米国Ｗ杯予選を控えていた１９９２年、ハンス・オフト監督に率いられた日本代表は、広島で開催されたこの大会でカップを掲げ、アジアの盟主としての道を歩んでいくことになる。

　続く１９９６年ＵＡＥ（アラブ首長国連邦）大会はベスト８でクウェートに屈したものの、フィリップ・トルシエ監督、ジーコ監督のもとで臨んだ２０００年レバノン大会、２００４年中国大会で連覇を達成。２００７年東南アジア大会は４位に終わったが、アルベルト・ザッケローニ監督に率いられた２０１１年カタール大会で王者に返り咲く。

　２０１５年オーストラリア大会はベスト８で散ったが、通算４度の優勝は、イラン、サウジアラビアの３度を抑えて歴代最多の数字である。

　もっとも、頂点に駆け上がったいずれの大会でも、厳しい戦いを強いられた。

　１９９２年大会を回想するのは、当時キャプテンとしてオフトジャパンをまとめた柱谷哲二である。開催国の重圧からか２試合続けてドローに終わり、引き分けすら許されないイランとの第３戦も、スコアレスのまま終盤へと突入する。

　この絶体絶命のピンチを救ったのが、エースの「カズ」こと三浦知良だった。８５分に生まれた起死回生の決勝ゴールでイランを下した日本代表は、初優勝に向かって突き進み、柱谷もピッチ上の監督としてチームをけん引していく。

　日韓Ｗ杯まで２年弱。４年前に失ったアジア王座の奪還と、Ｗ杯に向けたチーム作りの正しさを証明すべくレバノンに乗り込んだトルシエジャパンは、初戦で優勝候補のサウジアラビアを４−１で粉砕し、快進撃を続ける。指揮官が植え付けたオートマチズムが開花し、ピッチの上を人とボールが駆け巡る。その完成度の高さに各国から「アジアのバルサ」との称賛の声があがった。

　だが、それでも準決勝では中国にリードを許し、サウジアラビアとの再戦となった決勝ではシュートの雨あられを浴びた……。この２０００年大会を振り返るのは、大会ＭＶＰに輝いた名波浩。名波自身、セリエＡのベネチアで手にした経験を代表チームに還元したい、という強い意欲で臨んだ大会だった。

　アジアに衝撃をもたらしたトルシエジャパンの優勝から４年。中国の「三大竈（かまど）」と呼ばれる重慶で日本代表は、連日の酷暑と反日的な圧力に苦しめられていた。ヨルダンとの準々決勝では１−１のままＰＫ戦に突入し、中村俊輔と三都主アレサンドロが続けて失敗。このピンチに、キャプテンの宮本恒靖がレフェリーにエンド変更を要求。これが認められると、川口能活がビッグセーブを連発し、なんとか勝利を手繰り寄せる。

　だが、ぎりぎりの戦いに、選手たちの肉体と精神は限界が近づいていた。そんなチームを救ったのが、第３回の語り部である玉田圭司だ。バーレーンとの準決勝で大会初ゴールを含む２ゴールを決めると、決勝でも開催国の中国にダメ押しゴールを決めた。この活躍によってジーコ監督の信頼をつかんだ玉田は２年後、ドイツＷ杯のメンバーに選出されることになる。

　４度目のアジア制覇を果たした２０１１年大会を振り返るのは、内田篤人である。ベスト１６に進出した南アフリカＷ杯から半年後。Ｗ杯メンバーを中心にしてアジアカップに臨んだザックジャパンは、初戦でヨルダン相手にドローゲームを演じてしまう。２戦目のシリア戦では不可解なジャッジでＧＫ川島永嗣が退場となったが、本田圭佑がＰＫを決めて辛うじて勝ち越しに成功した。

　ノックアウトステージに入っても苦戦が続くチームの救世主となったのは、出場機会に恵まれていない選手たちだった。伊野波雅彦が、細貝萌が、李忠成が大事な場面でゴールをもぎ取り、日本代表はアジアの頂点に駆け上がる。サブ組の活躍を、ザックジャパンの未来を、内田はどう感じていたのか。

　日本が初めてアジアを制した１９９２年の日本大会から２７年――。当時のオフトジャパンで守備的ＭＦとして泥臭いタスクを担い、カズやラモス瑠偉らを支えていた森保一が、指揮官としてアジアカップに帰ってくる。

　ロシアＷ杯終了後に発足した森保ジャパンには、長谷部誠や本田、香川真司といった、これまで代表チームの顔だった選手はいない。南野拓実、中島翔哉（※）、堂安律ら２列目の若武者を筆頭に、生まれ変わった日本代表がアジアの戦いに挑む。

　初の国際大会を迎え、ここまで親善試合で４勝１分の好成績を残している森保監督の真価も問われることになる。ベスト８で敗れた前回大会の屈辱を晴らし、森保ジャパンは果たしてアジア王者に返り咲けるのか。その可能性を探る。

※負傷により代表チームを離脱

第1回　合言葉は「俺たちが歴史を変える」　柱谷哲二が語るアジア制覇の記憶 1992年
配信中

第2回　若い日本は“頭脳”を必要としていた　名波浩が語るアジア制覇の記憶 2000年
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第3回　あの言葉は今も…人生を変えたゴール　玉田圭司が語るアジア制覇の記憶 2004年
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第4回　優勝を目指す集団に“美談”はいらない　内田篤人が語るアジア制覇の記憶 2011年
配信中

第5回　森保ジャパンよ、苦戦せよ　もがき苦しみながら勝ち上がれ
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