十年ひと昔というから、すでにふた昔前のことになる。日本が史上２度目のアジア王者となった２０００年秋のアジアカップのことだ。

　開催地は西アジアの小国レバノン。かつて「中東のパリ」とも呼ばれた首都ベイルートには、無数の弾痕でハチの巣になった建物が数多く捨ておかれ、内戦やその後の紛争による爪痕がまだ生々しく残っていた。

　日本を含め、東アジア勢にとっては不利な大会。そう考えられていた時代である。過去に中東開催のアジアカップを制した東アジアの国がひとつもなかったからだ。

　だが歴史は変わる。『白い呪術師』と呼ばれたフランス人のフィリップ・トルシエ監督率いる日本代表は、大いなる自信をもって決戦の地に乗り込んでいた。チームの大黒柱だった名波浩が、当時をこう振り返る。

「最低でも決勝。そこで、勝つか負けるか。そういう大会だと思っていた」

　名波によると、自信の根拠はふたつあった。ひとつはチーム戦術が固まってきたこと。もうひとつは同年夏のシドニー五輪で８強に導いた数人の主力選手たちがチームに合流し、若さや勢いが加わったことにあるという。

　何しろ、チーム最年長は、当時２８歳の森島寛晃だった。森島と同学年の名波と海本慶治も２７歳の働き盛り。あとは２０代前半の選手がひしめく若いチームだったのである。

　国際経験が乏しかったわけではない。若手の多くは各アンダー世代で世界大会に出場してきた逸材ばかりだ。ただし、２年前のフランス・ワールドカップ（Ｗ杯）に出場した小野伸二を除くと、フル代表では初の大舞台になる。

　しかも、最高の切り札を欠いていた。