「サッカーは単純だ。２２人がボールを奪い合い、最後はドイツが勝つスポーツだ」

　かの有名なガリー・リネカー（元イングランド代表）の言葉をなぞれば、「アジアカップは単純だ。２２人がボールを奪い合い、最後は日本が勝つ大会だ」と言えるかもしれない。

　なにせ１９９２年の日本大会で初めてアジア王者の称号を勝ち得て以来、実に７大会中４大会で戴冠を果たしており、タイトルを逃した３大会も、前回の２０１５年オーストラリア大会はＰＫ戦（ＵＡＥ戦）による敗退なのだ。

　今大会においても宿敵・韓国はもちろん、優勝候補筆頭のイラン、今夏のロシア・ワールドカップ（Ｗ杯）に出場したサウジアラビアやオーストラリア、開催国のＵＡＥ（アラブ首長国連邦）といったライバルたちが「打倒・日本」を掲げているのは確かだろう。

「アジアでは日本を倒すためなら、どんな戦術も採ってくる。怖さがないと言えばウソになる」

　そう警戒するのは３度目のアジアカップ出場となる長友佑都だ。いわば、日本包囲網――。しかも、開催地は中東、ＵＡＥ。苦い思いを味わわされた地である。ここ７大会で唯一、完敗を喫して大会を去ることになったのが１９９６年ＵＡＥ大会だったのだ（準々決勝でクウェートに０−２で敗戦）。