左サイドバックのポジションを見てから、チーム全体のバランスが崩れないように、自分のいるべき位置を見極める。

　いつからそうするようになったのか、今となっては覚えていないが、鹿島アントラーズでタイトルを重ねるうち、相手の出方や攻撃の糸口を見つけるために、特に試合序盤に逆サイドの動きを意識することが多くなった。

　カタールで行われた２０１１年アジアカップ。グループステージ初戦のヨルダン戦でも、内田篤人はいつものように左サイドに目をやった。

「今でも覚えている。長友（佑都）さんだよね。いつもは長友さんが球際のところで身体を入れたら、ガシャガシャとなって、ボールが長友さんの前にこぼれたりする。でも、ヨルダン戦では違った。長友さんはいつも通りプレーしていたと思う。でも、ガシャガシャとなったあと、相手の前にボールが転がったんだ。珍しいなって」

　半年前の２０１０年南アフリカ・ワールドカップ（Ｗ杯）で長友は左サイドバックとして岡田ジャパンのベスト１６進出に大きく貢献した。カメルーンのサミュエル・エトーをはじめ、相手のキーマンのマーカーを任せられることが多く、小柄ながらも鍛え抜かれた身体で相手の突破を封じていた。

　その守備力はエースキラーと呼ぶにふさわしいものだったが、その長友が半年後、アジアレベルの大会で苦戦していた。少なくとも内田の目にはそう映った。

「大会が進むにつれて、あの人もだんだん調子を上げて。結局、大会を通じて見れば活躍することになるんだけど、初戦ってそういう難しさがある。相手の勢いもあるし、大会の独特な雰囲気もある。うまくいかないことが多い」

　長友と同様、内田もこの大会が初めてのアジアカップだった。南アフリカＷ杯予選でアジア各国と対戦し、東アジア選手権（現Ｅ−１サッカー選手権）に出場したこともある。年代別代表を含めれば、対アジア諸国の経験値は高かったほうだろう。その内田が「やっぱりアジア予選とはちょっと違う。独特」と言ってから、初戦が難しくなる要因について分析した。