テストマッチ（国代表同士の国際試合）において、初めて“敵将”となったエディー・ジョーンズ氏を現場で取材する機会に恵まれた。１１月１８日、ラグビー日本代表（世界ランキング１１位）は８万１０００人の大観衆を集めた「聖地」トゥイッケナム・スタジアムでイングランド代表（同４位）と対戦した。
　ＦＬリーチ マイケル主将を筆頭に、サントリーやエディー体制下でジョーンズＨＣ（ヘッドコーチ）の指導を受けたことがある選手が半数という布陣だった日本代表は、かつての恩師の目の前で素晴らしいラグビーを披露し、前半は１５対１０でリード。だが後半はジョーンズＨＣが「フィニッシャーズ」と呼ぶ控え選手たちが躍動し、１５対３５で敗戦した。

「コンニチワ」と日本語で会見場に入ってきて、私を見るなり「フジタ（藤田慶和、今秋の欧州遠征には不参加）は？」と日本語で聞いてきたエディーさんは、イングランドに行ってもエディーさんのままだった。

　アタックと戦術コーチを自ら担当し、ディフェンス、ＦＷ、スクラムといった各パートは専門コーチを呼ぶスタイルは踏襲。２０１６年の就任当初からＦＷは日本代表時代同様にスティーブ・ボーズウィックに任せ、キッキングコーチにはかつての名ＳＯジョニー・ウィルキンソンに頼み、６月からは日本代表のＨＣ代行も務めた盟友スコット・ワイズマンテルもサポートし、スポットコーチとしてマルク・ダルマゾ、ジョージ・スミスが参加するなど、日本代表時代と変わらない「チームエディー」で指導にあたっていた。

　エディーイングランドは２０１６年から１７連勝を含む２３勝２２敗という好成績で、シックス・ネーションズ（欧州６カ国対抗）で連覇を達成するなど、破竹の勢いで快進撃を続けた。強固なセットプレーとディフェンスを軸に戦う「イングリッシュウェイ」を掲げて９位まで落ちた世界ランキングを２位に上げて、２０１９年ワールドカップの優勝候補にも躍り出た。イングランド協会もエディーとの契約を２０１９年から２年延長した。

　しかし、３連覇がかかった今年のシックス・ネーションズはまさかの２勝３敗で５位に沈んだ。実は２０１７年の夏、イングランド代表選手はブリティッシュ＆アイリッシュ・ライオンズ（英国とアイルランドの合同チーム）のニュージーランド遠征で、６週間で１０試合というスケジュールをこなしていた。どうしてもイングランド選手の出場が増えて、それが心身ともに負担に……。イングランド協会はテストマッチシリーズの後に休暇を義務づけているが、ライオンズは管轄外だった。そういった過密日程の影響で、不動の１番だったＰＲジョー・マーラーは今秋、代表引退を表明したほどだった。

　６月もバーバリアンズに４５対６３と歴史的大敗を喫し、南アフリカ遠征も１勝２敗と結果を出せなかったエディーは、窮地に立たされていた。あくまでもイングランド協会はエディー体制で２０１９年ワールドカップに臨むつもりと表明。ただ、今秋、イングランド代表はケガ人が多く、特にＦＷの経験値のある選手が不在であり、エディー本人も「４００キャップを失ったが、コントロールできないことはしょうがない。コントロールできることをやっていく」と言うほどの状態だった。

　もし１１月にホームで南アフリカ代表、ニュージーランド代表に大敗すると、日本代表戦にエディーはいないかもしれない……とまで思った。ただジョーンズＨＣは「私はワールドカップを知っている。２０１９年は４度目の大会だ。ピークをそこにもっていけばいい。この秋はスパーリングみたいなもの。必ずしもすべてのテストマッチに勝つ必要はない」と予防線を張りつつ、来年、日本で勝つことが一番だということを強調した。