“敗者なき戦い”――。そんな風に劇的に形容してしまうのは、やはり少々オーバーなのだろう。

　現地時間５月１２日（以下同）、米国・ニューヨークのマディソン・スクウェア・ガーデン（ＭＳＧ）で行われたＷＢＡ世界ライト級タイトルマッチで、王者ホルヘ・リナレス（帝拳／ベネズエラ）は挑戦者ワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）に１０回２分８秒ＫＯ負け。リナレスは４度目の防衛に失敗し、ボクシング界で依然として重要な意味を持つ“チャンピオン”と呼称されなくなった事実がある。

　ただ……米国のリングでは、結果と同等かそれ以上に内容が問われるもの。プロキャリアわずか１１戦にして“全階級最高級のボクサー”と称されるようになったロマチェンコが、こちらも３階級制覇王者のリナレスに挑む一戦への注目度は高かった。そして、実際にＭＳＧで展開されたのはスキルフルでビューティフルな激闘だった。

　そんな戦いを見せられた後だけに、「（リナレスは）負けてもむしろ商品価値を上げたのではないか」という帝拳ジムの本田明彦会長の言葉は大げさには思えなかった。極限のスピード、技術を持つ２人がこの日に展開した高速バトルには、それだけの価値があったのである。

　第６ラウンドのその瞬間まで、この試合もロマチェンコのワンサイドゲームになっていくと思われた。アングルを変えたパンチと超人的なハンドスピードで対戦相手を袋小路に追い込んでいくのが“ハイテク”（ロマチェンコの愛称）の真骨頂。２回以降、リナレスもロマチェンコのステップワークについていけなくなっているように見えたのだ。

　しかし、６回も残り約３０秒。不用意に中間距離に立ったロマチェンコの顎をリナレスの右ショートカウンターが撃ち抜き、ウクライナ人は思わず尻もちをつく。拳豪のプロ入り以降では初めてとなるダウンシーンに、伝統のアリーナに集まった１０４２９人のファンは騒然となった。

「少しリラックスしてしまった。（リナレスは）スピードを生かし、多くのカウンターを狙ってきたが、僕は自分のやりたいことができていると思っていた。その考えは間違っていて、彼のパンチをもらってしまった」

　自身が“超人”から“人間”に戻った瞬間を、ロマチェンコは試合後にそう振り返っている。しばらくは苦戦らしい苦戦を経験せず、油断もあったのだろう。この失敗で負った心身両面のダメージからか、７回以降のロマチェンコには普段の余裕は感じられなかった。リナレスの右を被弾するケースも増え、９回終了時点でジャッジの採点は三者三様（８６−８４、８４−８６、８５−８５）のドローだった。

　ただ、それでもここから再びペースを上げたことで、ロマチェンコは技量だけでなくハートの強さも証明したと言える。

　ダメージを徐々に回復させると、１０回にはスピーディーなコンビネーションで打ち合いに挑む。ハイスピードのミックスアップの中で、細かいフック、アッパーを顔面に放ち、相手の注意を引きつけた直後に放たれたボディショットが決め手になった。

　この完璧な左パンチを脇腹に浴び、リングに崩れ落ちたリナレス。ベネズエラの雄の体はもう言うことを聞かず、鳥肌が立つほどにハイレベルだった一戦はここでついに終わった。

「リナレスは偉大なファイターで、ファンのみんなにとっても良い試合だった。すごいファイトになった」

　試合後、ロマチェンコのリナレスへの賞賛は正直な思いの吐露だったに違いない。無人の荒野を突っ走ってきたサウスポーが久々に味わった大苦戦。６回以降は不可侵のオーラは薄れ、それゆえに試合は見ごたえのあるものになった。