依然としてロマチェンコが現役最高級のボクサーであることに変わりはなく、“パウンド・フォー・パウンド最強”に推す声も増えるだろう。ただ、ライト級ではサイズ、パワー不足を感じさせたのも事実。判定勝負を経験するや否や対戦希望が殺到するようになったミドル級の帝王ゲンナディ・ゴロフキン（カザフスタン）と同じく、ライト級に残りたいというロマチェンコのマッチメークも今後は多少容易になるのかもしれない。なかでもＷＢＣ王者マイキー・ガルシア（米国）とのライト級統一戦がもし実現すれば、現代屈指の好カードになる。

　予想以上に大きかったリナレスの壁を乗り越え、ロマチェンコはさらなる高みに到達するのか。あるいはここで神話が薄れ、“人間らしさ”を垣間見せていくのか。米国のリングで少しずつ階段を上がり、ついに特上のビッグステージに上り詰めたスーパーボクサーの行方からもうしばらくは目が離せない。

「（ロマチェンコの技量に）驚かされることはなかった。接戦だったし、興味深いファイトになった。ただ、最後のボディ打ちには驚かされた。まだ戦いを続けたかったが、レフェリーにストップされてしまった」

　試合後、リング上でのリナレスのコメントからは、下馬評不利と目された一戦をほぼ互角に戦った自負と、最後の最後で仕事を果たし切れなかった悔しさの両方が滲んだ。後半勝負はプラン通りで、ストップされた１０回ですらもダウン直前まではやや押し気味。世界にショックを与える番狂わせは目の前にあっただけに、逃した魚は大きかった。

　その一方、今戦でリナレスはエリートレベルの実力をあらためて証明したとも言える。“ベネズエラのゴールデンボーイ”と喧伝（けんでん）されながら、２０１１〜１２年には悪夢の２連敗。打たれもろさも指摘され、３階級制覇という肩書きが示すほどの存在感があったとは言い難い。そんなリナレスが、ＥＳＰＮで全米生中継された大舞台でロマチェンコからダウンを奪い、ポイントでもイーブンにわたり合うほどに追い詰めた。最後は相手の引き出しの多さに屈したが、冒頭で述べた通り、敗戦を通じて知名度、評価はむしろ上がったのではないか。

「ずっと頑張ってきて、我慢して、やっと手にしたチャンス。だからこそこの試合は絶対に負けられない」

　試合直前の筆者とのインタビューで、リナレスは何度もそう繰り返していた。３２歳にしてようやくたどり着いたビッグファイト。結局、悲願はかなわなかったが、本人の思いに反し、これで終わったわけではない。

　例えタイトルを失っても、試合内容で魅せられる選手には機会はまた訪れる。ロマチェンコ戦でのリナレスの堂々たる戦いぶりは、今後を再び楽しみにさせるに十分だった。ロマチェンコとのリマッチ、ガルシアへの挑戦など、新たな夢が膨らんでいく。だとすれば、５月１２日に敗者はいなかった。チャンピオンも、挑戦者も、ボクシング関係者も、そしてファンも、誰もが“ウィナー”になった稀有なビッグステージだったのである。