２０２０年東京五輪そして世界に向けて、それぞれの地元から羽ばたくアスリートを
紹介する連載企画「未来に輝け！ニッポンのアスリートたち」。第１４回は大分出
身、サッカーの安藤瑞季（セレッソ大阪）を紹介する。

「大分で試合があると燃えるんですよね」

　サッカーＵ−１９日本代表にも名を連ねるＦＷ安藤瑞季は高校時代にそんなことを言っていた。大分県は彼の郷里だが、同時に挫折と屈辱を味わった場所でもある。大分のヒーロー・福沢諭吉が１０代で大分を飛び出して長崎で蘭学を学んだように、安藤も強い感情を胸に秘め、１５歳で大分を去って長崎の地へと進み、そこで雄飛への足掛かりをつかむこととなった。

　大分県津久見市（大分県の南東沿岸のちょっとギザギザして突き出している辺り……と言ってイメージできる人がどのくらいいるのか分からないが）出身の安藤が小学校時代を過ごしたのは青江小サッカースポーツ少年団。名前から想像されるとおり、津久見市立の小学校をベースにした普通の少年団である。当時の写真を見させてもらったが、同じチーム内でも体格差のバラつきが非常に激しく、あまり運動していないような体型の選手もおり、優秀な選手を集めて強化に励んでいるようなチームでないことは一目で分かった。

　そういうチームにいたことが逆に幸いした部分も大きいのだろう。接触を恐れず、ゴールへと勇往邁進（ゆうおうまいしん）していく安藤の「ガツガツ＆ゴリゴリ」プレースタイルの萌芽（ほうが）は、この頃すでにあったそうである。

　もっとも、そうした安藤のプレーが評価されていたかと言うと、そうでもない。中学に入って県内でも強豪のクラブチームである佐伯S-Play・MINAMIに進んでも、状況が決定的に変わることはなかったようである。

　佐伯市は大分県の南東端、津久見市の隣に位置するが、県のサッカー的メインストリームはどうしても大分市（そしてトリニータ）を中心とする中央部、福岡に近い中津市や宇佐市などの北部にあるのも否めない事実で、サッカースタイル、サッカー観にも少々落差がある。このため、安藤本人が「選抜とかトレセン（地域から選手を選抜する仕組み）とかにいい思い出は何もないっす」とぶぜんと振り返るような評価を受けることにもなった。

「絶対に、見返してやる。もう本当にそれだけでした」（安藤）

　福沢諭吉も家柄重視で能力を評価しようとしないことに憤激し、「二度と帰るか！」と（一説には唾を吐いて）中津を飛び出して長崎へ向かうのだが、安藤の心境も似たようなものだったかもしれない。それゆえに、冒頭で触れたように「大分での試合は燃える」のである。こうした反骨心の強さは、（本人はちょっと嫌がるかもしれないが）「大分っぽい」ストーリーには違いない。

　高校は兄・翼も通っていた長崎総合科学大付属高を選択した。ずっと自分にとっての「目標」だったと言う兄貴に近付きたいという思いもあっての選択だし、「自分に合うと思った」からこその決断でもあった。伝説的なキャリアを誇る大ベテラン・小嶺忠敏監督に統率されるチームの「練習が厳しい」といった話もちゃんと耳にしてはいたのだが、「自分は厳しいほうがいいっす」と意に介さなかった。