２０２０年東京五輪そして世界に向けて、それぞれの地元から羽ばたくアスリートを紹介する連載企画「未来に輝け！ニッポンのアスリートたち」。第１１回は千葉県出身、卓球の芝田沙季（２０歳、ミキハウス）を紹介する。

　近年、人気がうなぎ上りの卓球は若い人材に事欠かない。まだ１０代で世界を股にかけ、数々の国際大会で輝かしい成績を挙げる選手が続出。その大半は２歳や３歳の幼児期から卓球を始め、小中学生のうちに頭角を現すニュージェネレーションだ。

　そんな中、大阪府八尾市にある名門ミキハウス・スポーツクラブを拠点にワールドツアーを転戦する、現在２０歳の芝田沙季は６歳になってすぐラケットを握った。今時の選手の中では遅い方かもしれないが、実家のある千葉県旭市内の卓球クラブで週６日、１日３時間の練習をこなすうち、どんどん卓球に夢中になっていった。

「始めたきっかけは卓球クラブに通っていた従兄姉の影響。はじめはついて行くだけだったけれど、球拾いをするだけでも楽しくて楽しくて」。そう笑顔で振り返る芝田は小学６年生で親元を離れ、実家から車で２時間程かかる千葉市の強豪・千城クラブに練習拠点を移した。そこで下宿生活をしながらトップアスリートになる道を歩み出したのだ。

　高校からは日本のエースで五輪メダリストの石川佳純（全農）を輩出した大阪の名門・四天王寺高校に進学。さらに高校卒業後はミキハウスに入社。石川や福原愛（ＡＮＡ）とともにロンドン五輪女子団体で銀メダルを獲得し１６年に現役を引退した平野早矢香ら、数々の名選手を育てた名将・大嶋雅盛監督の指導を仰ぐこととなった。

　１８年３月現在で自己最高位の世界ランク２４位、日本では９位につける芝田だが、ほんの１年半前はまだ世界ランク１００位に届かない無名の選手だった（１６年８月時点で１３２位）。それが、わずかの期間で世界ランクを１００位以上も押し上げ、今年１月の全日本選手権では女子シングルス６回戦で現世界ランク６位の平野美宇（エリートアカデミー）をフルゲームに追い込み、ジュースで１点を争う大接戦を演じた。結局、負けてしまったものの、平野の速い卓球についていく芝田のプレーに会場はどよめき、「芝田沙季」の名は強く印象付けられた。

「社会人１年目の１６年は国際大会の出場資格を得られる世界ランク１００位以内が第１目標でした。それを８月にクリアできたので（８月までの結果により９月発表ランキングで７５位に）次は５０位以内を目指し、一時は５０位前後を行ったり来たりで停滞したものの、１７年後半には３０位前後まで来ることができました」と芝田。この急成長の背景には恵まれた練習環境があると本人は言う。

「私が入った当時のミキハウスには平野早矢香さんがいましたし、他にも社会人の強い選手や全国制覇を成し遂げた四天王寺中学・高校の選手もいて、常に高いレベルの練習ができました。世界を目指す緊張感ある雰囲気に自分も感化され、世界で勝つんだという意識が強くなっていったんです」

　しかし、順風満帆だったわけではない。全国の腕自慢が集まるミキハウスで、最初のうちは後輩の強い中高生に負けることもあったという芝田は、他選手との実力差を思い知らされ自信を失った。「全く勝てるチャンスがなくて、こんなんで世界を目指せるのかと不安になりました」。そんな時、救いとなったのは師の言葉だった。