初めて男子と同じ桜のジャージを身につけて１５年ぶりの大舞台に挑んだが、やはり、世界の壁は厚かった。

　８月９日から２６日にかけて、アイルランドで１５人制の第８回女子ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）が開催された。「サクラフィフティーン」ことラグビー女子日本代表は、アジア予選を勝ち抜き、４大会ぶりに出場を果たした。「男子より先にベスト８」という目標を掲げて大会に臨んだものの、予選プールは３戦全敗で結果は１勝４敗。最終戦で、同じアジア勢の香港代表に勝利したが１１位で大会を終えた。

　世界ランキング１４位（大会開始時）の日本代表は、予選プールでＷ杯ベスト４常連のフランス（同４位）、開催国のアイルランド（同５位）、オーストラリア（同６位）と同組となった。大会は１２チームが３つの予選プールに分かれて戦う形式だったため、１勝２敗以上、負けたとしてもしっかりと勝ち点を獲得しておけば、目標とするベスト８に入れるという算段だった。

　しかし、初戦のフランス戦（１４対７２）は、試合最初から個々のフィジカル、スピードで圧倒されてしまい、前半２０分までにあっさりと４トライを許して、試合は決まってしまった。「映像では見ていたが、体感すると違っていた」（ＰＲ齊藤聖奈キャプテン）

　２０１２年に就任し、４年間かけて若手を起用しつつ選手を鍛え上げてきた有水剛志ＨＣ（ヘッドコーチ）も「Ｗ杯本番の戦いを経験できたことは素晴らしい成果ですが、通用しなかったのがフィジカル、ブレイクダウン（タックル後のボール争奪戦）、１対１のタックル」と言えば、７人制ラグビー（セブンズ）でリオデジャネイロ五輪にも出場したＣＴＢ冨田真紀子は「（セブンズ同様）１５人制でもトップ８とトップ４の間に相当、壁はある。（トップ４には）全然歯が立たない。タックルすら入れない」と言わしめるほどだった。

　若い選手は大敗したフランス戦で何を感じたのか――。

　低く、鋭いタックルで日本代表のディフェンスを支えたＰＲ江渕まこと（青山学院大２年）は「フランスは他の国と違って中身がつまっている感じ」と言えば、ＷＴＢ堤ほの花（日体大２年）は「フィジカル、スキル、全部に差があった」、またＦＢ清水麻有（日体大２年）は「アジア相手では外まで回せたけど、（スペースを）詰められちゃって回せなかった。日本の中ではスキルは上だと思っていたけど、世界の中では下だとわかった」と振り返った。

　しかし予選プール２戦目以降は十分に戦えていたと言えよう。「自分たちの形を出せる時間がどんどん出てきた」（有水ＨＣ）。中３日で５試合という日程だったが、試合を重ねることに成長を感じた。

「スクラムとクイックフェイズアタック（テンポのはやい連続攻撃）は通用した」と指揮官が言えば、大会最年少で、唯一の高校生ながら出色の出来で大会の「ベスト１５」にも輝いたＳＨ津久井萌（東京農大二高３年）も「（自分が）いいパフォーマンスでできていたときは日本のアタックができていた」と胸を張った通り、２戦目のアイルランド戦では日本の良さが十分に出て試合をコントロールする。スクラムからペナルティートライ、そしてテンポの良い連続攻撃からＦＢ清水が個人技でインゴールに飛び込み１４対０で前半を折り返した。

　しかし、相手がシンビンとなり数的有利となっていた後半最初、ゴール前まで攻め込むも「どうやって攻めても（相手のＤＦが）開かなかった」（ＳＨ津久井）。トライを取り切れないでいると、逆にカウンターから相手にトライを与えてしまい、その後はボールを展開しても、相手のジャッカル（タックル後にボールを奪うこと）にも手を焼き、結局１４対２４と逆転負けを喫してしまった。

「フィジカルで８０分戦い続けることの難しさを全員が痛感しました。ゲームのあや、勝負どころで、クロスゲームになったときに自分たちのチャンスをものにできるか。経験のなさが出た」と齊藤キャプテンが言えば、「自分たちはチャンスを取り切れなかったが、強いチームは取り切れる」とＳＨ津久井はチームとしての課題を口にした。