桜のエンブレムの重みを最も知る選手であろう。

　７月３０日、都内で会見が開かれ、８月９日からアイルランドで開催される８回目の１５人制女子ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）に、１５年ぶり４回目の出場となる「サクラフィフティーン」こと女子ラグビー日本代表２８名（ＦＷ１６名、ＢＫ１２名）が発表された。

　その中に慣れ親しんだＳＯ（スタンドオフ）やＣＴＢ（センター）といったＢＫ（バックス）ではなく、ＦＷ（フォワード）の最前線で常に動き続けるオープンサイドＦＬ（フランカー）として鈴木彩香が選出された。

　９月で２８歳となる彩香と言えば、半数が学生で平均年齢２３歳という今回の若いメンバーの中ではベテラン選手の一人で、１５人制だけでなく７人制ラグビー（セブンズ）も含めて、１７歳の高校生の時から１０年以上、女子ラグビー界の顔として引っ張り続けている選手だ。
　昨年のＷ杯アジア予選はコンディション調整のため出場しなかったが、今回選出された２８名の中で、前々回と前回のＷ杯のアジア予選に出場している唯一の選手であり、あと一歩のところで悔しい思いを味わってきた。

　２０１０年、１４年大会のＷ杯アジア予選はともにカザフスタンに力負けし、特に、１３年はアウェーで２３対２５と僅差で敗れた。そのため彩香は「五輪に出場したセブンズと１５人制はやっぱり別物です。自分が責任を果たせなかったという思いが強い。アジア予選で負けた悔しさは、本当に忘れたことがなかった。負けたときは女子ラグビーの１５人制自体が縮んじゃうのかと思ったほど」と振り返る。

　３回目の挑戦にして初のＷ杯出場に際し、彩香が思いを馳せるのは、やはり一緒に楕円球を追い続けた女子ラグビーのＯＧたちの姿だった。「いままで女子ラグビーを支えてきてくれた先輩に、『彩香がいてくれて、代表に残ってくれていてうれしい』と言われて、自分はそういう象徴なんだな、と思いました。１５人制に懸けて、Ｗ杯を目指したが、出場できなかった選手もいました。そういった人たちの思いも背負って頑張りたい」

　ただ、今回のＷ杯で彩香は、ゲームをコントロールするＳＯ、インサイドＣＴＢではなく、オープンサイドＦＬとしての選出だった。セブンズでＦＷとしてプレーしていたが、今年５月、久しぶりに１５人制の代表合宿に招集時、「ヘッドコーチは私の１５人制のプレーを見たことがなかったのかもしれません（苦笑）。ＢＫかなと思って行ったのですが、ＦＷって聞いて、ビックリしました！」と驚きを隠さない。

　サクラフィフティーンが標榜するラグビーは、相手より走って勝つ「高速フェイズアタック」であり、セットプレーやキックチェイスも武器とするが、男子で言えば１５年Ｗ杯で３勝を挙げたエディー・ジャパンを彷彿とさせる。そのため４年前からチームを率いる有水剛志ＨＣ（ヘッドコーチ）は、彩香の特性を踏まえた上でのコンバートを決めた。

「当然、（彩香は）ＢＫでも見ようと思っていた」という有水ＨＣは「（アタック）ラインに入った時、（身長１６８ｃｍと）体もあってコンタクトもでき、パススキルがあってつなぐことができる。男子の代表で言えば布巻（峻介）や金（正奎）といったリンクプレイヤーになってほしくてＦＬにしました。あとはセットプレーをどこまで落とし込めるかですが、今は手応えがあります」と、ＦＷとしての彩香を高く評価しており、選出理由を説明した。