９位からの復活Ｖという最高のシナリオを描くことができるか――。

　８月１８日に、１５年目を迎える日本ラグビー最高峰の「ジャパンラグビートップリーグ（以下ＴＬ）」が開幕を迎える。１６チームが参戦する中でサントリー、ヤマハ発動機、パナソニックあたりが優勝候補として挙げられる。そんな中、９位からの王座奪還を目指すチームがある。それが最多優勝５回を誇る東芝だ。

　一昨季、あと１本ゴールが決まっていたら優勝だったかつての常勝軍団は、昨シーズン、明らかに不調だった。過去１４年間、唯一、トップ４に入り続けていた姿はそこにはなく、上位チームには歯が立たず、宗像サニックス、豊田自動織機などにも黒星を喫して６勝９敗で９位に沈んだ。

　メンバーを見ればＦＬリーチ マイケルを筆頭に日本代表やオールブラックス経験者らがおり、本社が経営難の中で、その影響が戦力にあったかといえば、そう多くなかったと言えよう。一方で、ラグビー部強化の形が変わる可能性もあったため、これまでのシーズンに比べて選手が不安を感じていた部分もあっただろう。

　さらに昨年からサンウルブズがスーパーラグビーに参入したことや、セブンズも含めて日本代表活動に多くの選手を輩出していたこともあり、もともとシーズン序盤はあまり調子が上がらない中で、チーム作りが後手に回ったことは否めない。リーグに特別枠が採用されて、外国人選手が実質２人から３人に増えたこともあり、２０００年代に５度の王者に君臨したときのようにフィジカルで圧倒できなくなった。

　しかし、代表に多くの選手が取られることは、他の強豪チームも同じで、チームの「顔」であるＬＯ大野均は「言い訳にできない」とキッパリ。リーチも「ヤマハ発動機など他のチームも強くなってきたので、もうフィジカルに頼ることができなくなった。でも原点は忘れてはいけない」と冷静に分析していた。
　また一昨季はフィジカル重視であと一歩で優勝できなかったこともあり、昨季はその部分をより上げていくことよりも、「ポッド」でボールを大きく動かし、スピードあるラグビーに新たな活路を見出そうとしたが、うまくはまらなかった。

　そこで今シーズン、東芝の新たな監督として白羽の矢が立ったのが、瀬川智広氏だった。リオデジャネイロ五輪で、７人制男子日本代表を率いてベスト４に導いた指揮官で、２００７年度から１０年度まで東芝で指揮をとり、ＴＬで２度の優勝も経験。「他になり手がいなかったからでは？」と本人は冗談を言うものの、セブンズで４年間、世界の舞台で戦い、その経験を東芝に還元してほしいという意図は明らかだった。

　７人制の指揮官になるまで、東芝というチームの外に出たことがなかったという瀬川監督は「ラインアウトのコールの仕方ひとつとってもチームによって違っていたことに驚きました。いろいろ学びました」と振り返る。中でも、日本代表の元指揮官だったエディー・ジョーンズ氏の言葉が心に刺さる。「エディーさんに言われたのが、『スタッフも世界一にならなければ世界トップクラスになれない』ということでした。だから、東芝もスタッフが日本一にならないと日本一になれないという気持ちでやっています」（瀬川監督）

　実際、１年間のスケジュールやプランニング、試合への持っていき方など、いろいろと変化を加えているという。また監督は外国人コーチだけでなく、猪口拓ＦＷコーチ、廣瀬俊朗ＢＫコーチと代表を経験し、黄金期を支えた人材で脇を固めた。またキャプテンにはオールブラックスでワールドカップ優勝を経験した、来日５年目のＣＴＢリチャード・カフイ、副キャプテンには１２年目のベテランＨＯ湯原祐希と昨季までキャプテンだったＳＯ／ＣＴＢ森田佳寿を指名。どんな時でも体を張れる選手がそろった。

　攻守にわたって中軸となるＣＴＢカフイは外国人選手ながらキャプテンになった思いを「チームの環境が大きく変わる中、キャプテンのオファーを受けて、光栄だと思いました。昨シーズン、残念な結果に終わったので、チーム全体を変えなければならない。そのプロセスをスピードアップし、助けたい。そのためには選手ひとりひとりが変わっていく、進化しないといけない。瀬川監督と選手とつなげたい」と吐露した。