７月１４日からハンガリーのブダペストでスタートした第１７回世界水泳選手権（以下、世界水泳）。競泳は、７月２３日から３０日までの８日間のスケジュールで行われた。結果から言えば、男子５０メートル背泳ぎの古賀淳也（第一三共）、男子２００メートル平泳ぎで小関也朱篤（ミキハウス）、男子２００メートル個人メドレーの萩野公介（ブリヂストン）、女子２００メートル個人メドレーで大橋悠依（東洋大学）が手にした銀メダルが４個。銅メダルが、男子２００メートルバタフライと４００メートル個人メドレーで瀬戸大也（ＡＮＡ）、男子２００メートル平泳ぎで渡辺一平（早稲田大学）の３個という、合計７個のメダルを獲得した。

　果たしてこの結果は、日本が２０２０年の東京五輪で掲げる『複数種目での金メダル獲得、および１０個以上のメダル獲得』という目標に向け、好スタートを切ったと言えるのか。また、その目標を達成するために日本はどう戦っていけば良いのか。今大会を振り返りながら見ていきたい。

　多くの人を驚かせたのが、大会２日目に行われた女子２００メートル個人メドレー決勝だった。カティンカ・ホッスー（ハンガリー）が出場するだけあって、会場は微振動が続くほどの大歓声に包まれる異様な雰囲気のなか、２位で１００メートルをターンした大橋が最後までその順位を守り切り、２分７秒９１の日本新記録で銀メダルを獲得する。指導する平井伯昌日本代表監督は「ひそかに狙っていました」と自信をもって送り出した大橋が、大舞台で自己ベストを２秒以上縮めて大仕事をやってのけたのだ。

「平井先生からは、初めてだからとか考え過ぎずに、練習通りにやってきたことをやりなさい、いつも通りに行動しなさいと言われていて、それができたので、落ち着いてレースに臨めました」

　こともなげにそう言ってのける大橋だが、今大会では『いつも通り』がどれだけ難しかったかが、大会４日目の男子２００メートルバタフライで６位となった坂井聖人（早稲田大学）の言葉から読み解ける。

「僕が入場してきたあとにハンガリー選手が２人入場してきたのですが、あまりにも声援がすご過ぎて、僕の耳がおかしくなっちゃったんじゃないかと思うくらいでした。そこで気落ちしてしまったというか、『うわ、こんな雰囲気のなかで勝てるのかな』と不安が出てしまいました」

　リオデジャネイロ五輪という世界水泳を超える大舞台で、あの水の怪物マイケル・フェルプス（米国）を１００分の４秒差まで追い詰めた坂井ですら、畏怖を感じるほどの雰囲気だったのだ。それをはね除けて自分のレースに徹し、大橋はしっかりと自分のやるべきことをこなし、結果を残したのである。

　大橋の活躍に隠れてしまった感じはあるが、同レースに出場していた今井月（豊川高校）も、２分９秒９９という自己ベストをマークして５位入賞を果たす。惜しくもメダルには届かなかったが、ラスト５０メートルの追い上げは、今井らしさが前面に出たレースだった。今井本人も「予選、準決勝、決勝と、どんどん緊張感がなくなっていって、リラックスして良い状態で臨めました。泳ぎも自分のプラン通りにできたと思います」と、肝の据わったコメントを残した。

　大会後半の男子２００メートル平泳ぎでは、日本にとって世界水泳初となる快挙を成し遂げる。小関、渡辺によるダブル表彰台だ。うまく実行できなかった面もあったが、２人とも自分の作戦通り、最高のレースを見せてくれた。

　面白いのは、小関も渡辺も申し合わせたかように『１２５メートルからのロングスパート』という同じ作戦でレースに臨んだことだ。小関は行きたい気持ちを抑えて１２５メートルまで辛抱し、徐々にゆっくりとペースを上げていった結果、ラスト２５メートルからのギアチェンジに成功。空回りせずにテンポを上げ、１５０メートルで一度は渡辺に前を譲ったものの、再度抜き返す。史上２人目となる２分６秒台で優勝したアントン・チュプコフ（ロシア）には及ばなかったが、２分７秒２９で銀メダルを獲得した。

　渡辺の場合は、１２５メートル手前から「前に出よう、勝ちたいという気持ちが出過ぎて、少し力が入ってしまった」（渡辺を指導する奥野景介コーチ）。その言葉通り、１５０メートルではトップを奪ったが、ラスト２５メートルで思うように泳ぎが伸びなかった。とはいえ、渡辺もきっちりと２分７秒４７をマークし、銅メダルを獲得した。

　２人とも「ワンツーフィニッシュがしたかった」と言うが、それでも自分の力を最大限出せるレースプランを考え、それをしっかりと実行した。大橋や今井と同じく、自分がどうすれば世界と戦えるのか、表彰台に昇ることができるのか。気持ちは熱く、頭は冷静にレースを泳ぎ切ったからこそ、結果を残すことができたのである。