「私、昔から大事な場面には強いんです」

　言葉通りのあっぱれな勝負強さだった。

　水泳世界選手権（以下、世界水泳／ハンガリー・ブダペスト）の競泳２日目に行われた女子２００メートル個人メドレー（２個メ）決勝。大橋悠依（東洋大）は全４泳法でベストラップをたたき出す会心の泳ぎを見せ、自己ベストを２秒近くも上回る２分７秒９１の日本新記録で銀メダルを獲得した。

　２１歳にして世界水泳は初挑戦。しかも、メダル獲得を目指して注力していたのは日本記録（４分３１秒４２）を持つ４００メートル個人メドレー（４個メ）だったのだから驚きだ。それは成長の過程を誰よりも大橋を知る恩師・平井伯昌コーチも同様だった。

「（２分）８秒台は出ると言っていましたが、それを上回って７秒台まで出してくれました。あれが大橋悠依なんです！」

　４月の日本選手権で４個メを初めて制して突如として現れた新星を、さらにアピールするかのように声を大にした。それもそのはず、大学入学から３年間、当時無名だった大橋の素質を信じ、我慢強く育て上げたのは他でもない平井コーチである。

　大橋にはスタート台に左側から上り、さらに顔をたたくというルーティンがあり、やらなければ「あ〜、やばい」とプレッシャーに押しつぶされてしまうという。そんなナーバスになりがちな大橋に対して、平井コーチは些細なことにも人一倍気遣い、成長を促してきた。大学１年の終わりから２年の夏にかけては、貧血の影響で記録が伸び悩み、苦しむ姿も見てきた。そんな愛弟子を言葉でも後押し。大会前には大橋も、不調が態度に出てしまう自身の振る舞いに対して「まずはそういうメンタルの部分を直してみたらどう？」とアドバイスされたと振り返っていた。

　銀メダルを獲得したこの日も、平井コーチはレース前にこんな言葉をかけて大橋をアシストした。

「１９９０年代（生まれのライバル）が並んでいるから、『９０年代には全部勝ってこい！』って言ったら『そんなのできません』と言っていました。（優勝したカティンカ・）ホッスーは８０年代だし、（今井）月（るな／豊川高、同レース５位）は２０００年代だからと冗談を言っていたんです」

　大橋も「９０年代勝負を制するとメダルが取れるねと話していたので、本当にその通りになってうれしいです（笑）」とレース後に語るほど印象に残ったようだ。決勝での“作戦”を冗談で伝え、初の大舞台に挑む大橋の気持ちを最大限ラクにする。これも、平井コーチの気配りだったのかもしれない。

　大橋の次なるターゲットは、最終日に臨む４個メでのメダル獲得だ。日本選手権でマークした日本新記録は、昨夏のリオデジャネイロ五輪銅メダル相当のタイム。平井コーチも「（２個メでは）すごい力を出してくれた。４００（メートル）がすごく楽しみ」と期待を膨らませる。

　繊細な反面、勝負強さには自信を持つ大橋のことだ。きっと本命の４個メでも、平井コーチを驚かせるような結果を残してくれるに違いない。

（取材・文：澤田和輝／スポーツナビ）