来年２月の平昌五輪に向けたシーズンが、いよいよ始まる。今季もこれまで以上に過酷で、ハイレベルな争いが展開されるだろう。前回のソチ五輪から３年半。出場権を狙う選手たちはどのような道を歩んできたのか。連載の第３回は本郷理華（邦和スポーツランド）の過去３シーズンを振り返る。

　突然目の前にやってきたチャンスすべてを実績に変え、ぐんぐん勢いと存在感を増していく。２０１４−１５シーズン、シニアに上がったばかりだった高校３年生の本郷理華は、そんな印象を残した。

「ファイナルに出られるとは全然思っていなくて、まずはグランプリで良い演技をして、シニアデビューのシーズンに少しでも自分の存在を知ってもらえたらいいなと思っていました」

　当初１大会だけの派遣予定だったグランプリ（ＧＰ）シリーズだったが、遅れて決まった２戦目のロシア杯で、本郷は優勝を果たした。さらに、ケガで欠場する選手が出たことで、補欠から繰り上がってＧＰファイナルにも出場する。大舞台を経験して臨んだ全日本選手権では、ショートプログラムで１位。総合２位で、初めての表彰台と、四大陸選手権、世界選手権の出場を決めた。

　シーズン後半も勢いに乗り、四大陸選手権銅メダリストとして出場した世界選手権では６位となった。

　シニア１年目を振り返って感じたのは、「テレビで見ていた選手たちと戦ってみたら、テレビとは全然違っていました。自分もジャンプで失敗しても、表現やほかの面でジャンプの失敗を忘れさせるくらいにならないといけない」ということ。同時にシニア２年目に関して、「１年目はシニアの試合に出られるだけでうれしくて、順位はあまり気にせず無欲にいけた。だけど、２年目は少し気にしてしまうところもあるし、ファイナルにも出たい。そのためにはＧＰの２戦で表彰台に乗らないと、という気持ちでスタートするので、１年目より難しいシーズンになるかもしれない」と考えていた。そのためオフには、それまでよりもスケーティングの練習に意欲的に取り組んだ。

　１５−１６シーズン、ＧＰ初戦の中国杯ではショート、フリースケーティング、総合ともにパーソナルベストを更新して２位となったものの、ＧＰファイナルには手が届かなかった。さらに、全日本選手権の総合は４位。自身も危惧していたように、前年より難しいシーズンになった。

　全日本選手権で表彰台に乗れなかった悔しさを晴らそうと練習を積んで臨んだ四大陸選手権では、２年連続の銅メダリストに。「全日本で表彰台を逃してしまったけど、四大陸で３位に入れてすごくうれしいです」と、苦しさをひとつ乗り越えた。

　さらに世界選手権では、ショートでパーソナルベストを更新。フリーでも、体全体をいっぱいに使った笑顔の弾ける『リバーダンス』を見せる。会場を大いに沸かせて、総合得点でもパーソナルベストを更新した。結果は８位だったが、シーズン通して味わった悔しさや苦しさを、最後に昇華させた。

「昨シーズンに比べて納得いかない試合が多くて悔しい思いもしたし、どうしたらできるかなとか考えたりしたこともありました。でも、世界選手権でもやれることはしっかりやれたので、『こうしたらできるのかもしれないな』という答えが少しずつ分かってきたように思います」