確かに、同じ「マラソンの距離」ではある。しかし、「似て非なるもの」であったか。

　大手スポーツ用品メーカーのナイキ社がマラソン２時間切りに挑戦するプロジェクト「ブレーキング２」のトライアルレースが現地５月６日の早朝、Ｆ１イタリアグランプリで有名なモンツァサーキットで行われた。

　出走した３選手はいずれも２時間を切ることはできなかったが、同社が世界中から招待した１００名近いメディアが見守る中、リオデジャネイロ五輪金メダリストのエリウド・キプチョゲ（ケニア）が非公認ながらデニス・キメットの持つ公認の世界記録、２時間２分５７秒を大きく上回る２時間００分２５秒でフィニッシュした。

　大台への壁を超えるまであと２６秒にまで迫った。レース後のキプチョゲも「これは歴史だ」と振り返った。同時に関係者も究極の目標には一歩及ばなかったものの、この半年間、スポーツ科学など多角的なアプローチから人間の限界を押し上げる試みは成功したと胸を張った。

　このレースの中継解説も担った女子マラソン世界記録保持者のポーラ・ラドクリフ氏は２時間の壁という「象徴的な」数字に挑み、そしてそれに近づいた今回の挑戦を「人々に勇気を与え」「世界を新たな境地へを誘った」と挑戦の意義について述べた。

　またゲストとして来訪した元男子短距離のスーパースター、カール・ルイス氏は２時間もの間に高い集中力を見せた選手をたたえると同時に、「いつか２時間の壁が破られる時は、今日がそのスタートだったと振り返ることになる」と興奮気味だった。

　３人が出走したが、真の意味で２時間の壁に挑むことができたのは、当初の予想どおり世界のトップ中のトップ、リオ五輪金メダリストでフルマラソン通算８戦７勝の実力者、キプチョゲだった。

　リラックスし、かつ身体や頭が大きくぶれない安定した走りで、１周２．４キロの同サーキットの周回コースを反時計回りに淡々とストライドを刻んだキプチョゲ。表情も、４２キロの道程の大半は苦しさを感じさせない走りだった。前半で大きく遅れ始めたレリサ・デシサ（エチオピア）や、最終的には自己記録を３分近く縮めた（２時間６分５１）とはいえ、ハーフ地点過ぎあたりから「２時間ペース」についていけなくなったゼルセナイ・タデッセ（エリトリア）と比べて、これこそがエリートランナーの力だとあらためて思わせた。

　しかし、そんなキプチョゲですらも１時間台への突入はならなかった。通常のレースのように他の多くの競技者と競う形ではなく、周回コースを６人のペースメーカーに囲まれながら序盤から想定のペースを刻むだけだった。

　序盤の５キロを１４分１４秒で入ったキプチョゲは、その後の５キロごとのスプリットも１４分７秒、１４分１３秒、１４分１５秒、１４分１７秒、１４分１７秒と、３５キロ地点まで大きくタイムを上げ下げすることなく走った。だが、３５キロから４０キロのスプリットで１４分２７秒と大きく減速。これが響き２時間の壁に手を触れることはかなわなかった。