東福岡（福岡）の「３冠」で幕を閉じた今年度の高校ラグビー。「花園」こと全国高校ラグビーの準決勝で２４対２５と王者を苦しめたのが、御所実（奈良）だった。私立校が席巻している中、御所実は花園でベスト８以上に残った唯一の公立校で、花園に出場すれば必ず、そのひたむきなラグビーゆえに記憶に残るチームの一つとなっている。

　特に今年度のチームは身長１８０ｃｍ台の選手が１人と決して大きくはないが、伝統のモールを軸とした試合運びが巧みで、単独チームとして出場した国体では奈良県として３２年ぶり２度目の優勝も経験し、３校しかないＡシードに選出されていた。
　一昨年度の御所実は、現在、帝京大ＷＴＢの竹山晃暉らがおり、慶応（神奈川）、国学院久我山（東京）などを破り、決勝に進出したが、東福岡に敗れて３度目の準優勝に終わった。だが昨年度は、花園予選決勝で、全国制覇６度のライバルの天理に５対６で苦杯をなめて出場することもかなわなかった。つまり新チームのスタートは一昨年の１１月と他の強豪と比べて早かった。

　御所実を率いて２８年目となる竹田寛行監督（５６）こう懐古する。「公立校なので、毎年いい選手が来てくれるわけではない。（昨年、天理に）１点差で負けたとき、ほとんど今年度の３年生が出ていたのでディフェンスを仕上げようと思いました」

　フィジカルトレーニングをしつつ、朝、昼、だけでなく授業の間や練習前後などの補食を含めて食事を摂り、体を大きくしながらも、前に出るディフェンス、起き上がるリロードとバッキングアップのはやさは間違いなく高校Ｎｏ.１だった。東福岡にこそ４トライを奪われたが、準々決勝までの失トライは１。相手の姿勢が高ければ、ボールに絡んでモールに持ち込み、停滞させてターンオーバーを狙う。東福岡戦でも４回、モールアンプレアブル（モールが停止した場合、相手ボールのスクラムで再開）を成功させた。

　今年度のチームは、主将ＳＯ北村将大を筆頭に、一昨年の花園決勝を経験していた５人のメンバーの存在が大きかった。北村はＦＢ岡村晃司とともにゲームを支配。モールだけに固執することなく、空いているスペースがあればしっかり外にパスを回し、相手のディフェンスの前に攻撃が停滞すると、すかさずコーナーへキックしていた。

　兵庫出身のＳＯ北村は言う。「自分が持っていくのではなくコントロールしようとしていました。１０番だけでなく、２、８、１５と中心線の選手とコミュニケーションしながら、左右とエリアのバランスを取っていました。監督と、自分たちの試合だけでなく、トップリーグやスーパーラグビーを見ながら『こういう状況だから、こうしよう』と話すことでイメージが湧いてきました」

　チームを見事に鍛えており、菊谷崇（キヤノン）ら日本代表選手も輩出している御所実を奈良県もバックアップしている。

　御所実には全国に４校しかない薬品科学科があり、従来から、この学科のみは全国から受験が可能で、竹田監督が自宅を寮に改造し、県外の選手を受け入れてきた。さらに３年前から、奈良県はスポーツを通じた地域の活性化と特色作りのため、御所実のラグビー部など全国的強豪の４校５つの部活動に対し、各学科の定員の１０％を上限としながらも、全国からの受験を可能にした。

　現在、半数ほどは県外出身者となった。１年生ながら見事な突破を見せていたＣＴＢメイン平は宮崎県出身。「やるなら強豪校で上を目指したい。あと公立校だったので」と御所実の門を叩いた一人。上記の制度を利用して、環境緑地科に進学してラグビーに精を出す日々だ。さらに昨年は寮が新しくなったこともあり、１年生は４１人と大所帯となった。

　また昨年５月、グラウンドは県内の公立校としては初めて人工芝となる。総工費は約２億円。雨もほとんど気にせずに練習ができるようになり、ジャージも汚れなくなった。「ケガも減りましたし、練習時間が取れるようになりました。地域のみなさんのおかげ」と副将ＦＬ城間賢が言えば、竹田監督も「知事のおかげ」と感謝の言葉を忘れない。