スキッベ監督はJ1デビュー戦でゴールを決めた新人について、このようなコメントをしていた。

「自分たちのクラブを選んでくれて、本当に嬉しく思っています。彼が広島を選んでくれた以上、彼をもっといいプレーヤーに成長させたい」

　中村はプロ野球に例えるならドラフト1位で、なおかつ複数球団が抽選で競合するようなレベルの目玉だった。

　168センチ・64キロの体格はかなり小柄だし、前橋育英高時代もそこまで注目されていた選手ではない。高3時は群馬県大会で敗れて高校サッカー選手権出場を逃している。しかも同級生には高卒でプロ入りした櫻井辰徳（鳥栖）や、特別指定として中村より早くJ1デビューを果たしている稲村隼翔（東洋大→新潟）と新井悠太（東洋大→東京V）がいた。当時の中村は「ワン・オブ・ゼム」的な存在だった。

　ただ明治大での成長と活躍は驚異的だった。関東大学リーグ戦では2季連続で得点王とアシスト王の“2冠”に輝いている。個で2人も3人も剥がすタイプではないが、一瞬の動き出しや重心移動でズレを作れるタイプだ。「いいタイミングでいい場所にいる」クレバーさは出色で、何よりシュート、クロスと得点に結びつける精度がずば抜けていた。

　アジリティを活かした切り替え、前線からのプレスも強烈で、そこは浅野拓磨（マジョルカ）と似た強みだ。

　昨今の日本代表は三笘薫（ブライトン）にせよ守田英正（スポルティング）にせよ大学サッカー出身者が増えつつある。各クラブは当然ながら有望な大学生を引っ張ろうと、スカウト活動を繰り広げる。そんな中で広島はアカデミー組織が強力という事情があるにせよ、「ドラフト1位級」と今まで縁がなかった。2024年冬のキャンプに中村が参加したときも、長く広島を取材している知人のライターは「どうせ来ないだろう」と少し引いた気持ちで見ていたという。

　それでも群馬県出身で、大学まで関東で技を磨いた逸材は広島を選んだ。地方クラブが「選ばれる」存在となった証明の一つだ。

　エディオンピースウイング広島は毎試合のように満員の観客を集め、収入の増加がクラブ経営にもポジティブな影響を及ぼしている。最高年俸の規制がある新人は別かもしれないが、広島が有力選手獲得には新スタ効果が明らかに寄与している。

　もっとも中村自身は自分のプレーに満足していない様子だった。

「シュートは結果が出ていますけど、それ以外のドリブルの精度、状況判断も含めて、まだスタメン組と差がある。明治はトップレベルの大学だと思っていますし、自信を持って広島に入ったのですが、別次元だなと率直に感じています」

　自分の強みについてはこう述べる。

「トルガイ（・アルスラン）選手、（加藤）陸次樹選手に比べると上手さはまったく足りないですけど、自分はスピードや動き出しで勝負をしたい。また違ったタイプいうところを見ていただければなと思います」

　位置取り、ランニングやドリブルのコース、動き出しのタイミングといった部分で、外から観察している人間には分からない「ズレ」があるのだろう。しかし広島の他選手にない、J1の中でもなかなか稀有な強みを彼は持っている。

　中村は状況判断を自らの課題に挙げていたが、記者とのやり取りを聞く限りにおいては間違いなくシャープな思考の持ち主でもある。謙虚なコメントは「もっとやれる」という自負を示し、彼の言う「差」が埋まったときの期待度を上げるものに思えた。

　ここまで中村がプレーした公式戦は中立地の国立競技場と、アウェイ2会場。つまりピースウイングのピッチにはまだ立っていない。地元のサポーターは今から「広島デビュー」が待ち遠しいに違いない。

　十年ぶりのJ1制覇に向けて、広島は好スタートを切った。

　昨季の広島も十分にグッドチームだったが、悪い流れをひっくり返す「選手層」は今季の新しい強みだ。その中でも中村はチーム内だけでなく、Jリーグ全体にインパクトを与えられる才能だ。