自身最後のF1レースとなったシンガポールGPを、ダニエル・リカルドは18位完走で終えた。車検場にマシンを止めてからも、コクピットからしばらく降りてこない。その後の囲み取材では、涙を滲ませていた。そんなリカルドを見るのは、後にも先にもこれが初めてだった。

　数日後、所属チームのRBはリカルドの解雇を発表した。来シーズンに復帰する可能性は極めて少なく、おそらくこのままF1引退ということになるだろう。

　かつて世界チャンピオンのセバスチアン・ベッテルを蹴落とし、マックス・フェルスタッペンとも互角以上の戦いを繰り広げた逸材が、なぜその後長期間低迷し、復活できないままF1を去ることになったのか。

　リカルドほどF1キャリアの前半と後半で、明暗の別れたドライバーも珍しい。

　「明」は、レッドブル時代。この時期のリカルドは、本当に凄いドライバーだった。

　2011年7月、22歳の誕生日を迎えた直後にF1デビューを果たしたリカルドは、2014年にレッドブルに昇格した。チームメイトは前年に4年連続チャンピオンの偉業を達成したばかりのセバスチアン・ベッテル。リカルドからすれば、仰ぎ見るべき存在だ。

　ところがリカルドは、ベッテルが未勝利に終わったこの年にいきなり3勝を挙げ、ドライバーズ選手権でも3位に躍進した（ベッテルは大差で5位に沈んだ）。ベッテルにとってはよほどの衝撃だったのだろう。あれは確かシーズン中盤のイギリスGPだったか、僕たち報道陣が目の前でカメラを構えているのもおかまいなしにリカルドのガレージまでわざわざ出かけ、整備中のマシンをじっと観察し続けた。エースドライバーとしては、異例中の異例の行為だ。腕のせいじゃない。車にどこか違いがあるから差が出るのだと、自分を納得させるかのような振る舞いだった。

　そしてシーズン終了を待たずに、ベッテルはフェラーリへの移籍を決める。リカルドの存在が決定的な影響を与えたことは明らかだった。新たにレッドブルのナンバー1ドライバーとなったリカルドは2年後の2016年、フェルスタッペンを迎える。

　フェルスタッペンは移籍初戦で初優勝を遂げ、超大型ルーキーの評価を確立させた。しかしリカルドも、負けていない。この年、さらに翌2017年もフェルスタッペンを凌ぐポイントを獲得した。歴代のフェルスタッペンのチームメイトで彼以上の結果を出したのは、今に至るまでリカルドだけだ。だが2018年は序盤こそ2勝を挙げたものの、その後は表彰台にも上がれず。フェルスタッペンに大差をつけられる中、2019年からのルノー移籍を決めた。