記者陣の前に現れた桃田賢斗は、スッキリとした表情で「出し切ったー！」と叫んだ。19日まで熊本県立総合体育館で行われていたバドミントンの国際大会、熊本マスターズジャパン（BWFワールドツアースーパー500）の男子シングルス準々決勝。桃田は石宇奇（シー・ユーチ＝中国）に0-2で敗れたが、身にまとっていたのは、充実感だった。前週に行われた韓国マスターズ（スーパー300）で約2年ぶりに国際大会を優勝。「世界で勝てる桃田」の復活に期待が高まる中、熊本では予選から出場し、8強まで勝ち上がった。

　21年11月まで3年2カ月にわたって世界ランク1位を維持した時代なら喜べない結果だが、今は事情が違う。2018年、19年と世界選手権を優勝し、19年にギネス記録となる主要国際大会11回優勝を誇った桃田は、東京五輪の金メダル筆頭候補だった。しかし、20年1月にマレーシアで大会優勝後に交通事故に遭い、復帰2戦目で迎えた21年東京五輪は、予選敗退。以降、相手の強打を軽々とネット前に沈めたスーパーレシーブは見られなくなり、国際大会では初戦敗退が続いた。加えて、腰痛に悩まされるようになり、欠場も増えた。23年5月から24年パリ五輪の出場権獲得レースが始まったが、世界ランクは下降。今大会は本戦出場権を得られず、予選からのスタートだった。9月のアジア大会も腰痛で辞退。韓国マスターズ優勝前の世界ランクは、52位。すっかり国際大会で勝てなくなった桃田だが、韓国で優勝を飾り、復活はあるのかと期待と注目が集まっていた。

　復活を後押しする期待の強さは、熊本で形になって表れた。2週連続の大会で初日から疲労感の漂う桃田だったが、初日は予選2試合をこなし、なんとか突破。第2日の1回戦では、2021年世界王者のロー・ケンユー（シンガポール）と対戦した。会場には、熊本の学生やバドミントンファンが多く詰めかけた。4コート同時進行の中、まるで1コートしか試合が行われていないかのような注目度で、太鼓やスティックバルーンの音が響いた。第1ゲームは18-21。相手が少しペースを落とす中、桃田は第2ゲームを15-10とリードした。ところが、相手がスピードを上げて来ると苦しくなり、15オール。敗戦ムードが漂い始めた。

　すると、会場の空気が変わった。それまで、失点時には「あぁ……」と暗いため息が漏れていたのだが「惜しい」、「どんまい」と力強く前向きな声が聞こえるようになった。「みんな、ポジティブでしたね、応援が。あれは、すごい助かりました」と話した桃田は、このゲームで相手のマッチポイントを4度しのいだ。26-24でゲームを制した瞬間、両腕を下から上へ振り上げて、観衆にアピール。「応援で相手にプレッシャーをかけてほしかったので、もっと声を出してくれって。本当に、今日は応援にすごく救われました」と振り返った場面だ。日本男子で初めて世界の頂点に立ち、スーパープレーでファンを魅了し、世界の強豪を破って大きな夢と楽しみを与えて来た。だからこそ受けられたエネルギーの恩返しは、強烈だった。相手が大応援の雰囲気にのまれた第3ゲームで21-19と逆転勝利。最後は、かつて世界を制したヘアピンショット（ネット前からネット前に落とし返す、高難度のショット）でネットイン。シャトルが相手コートに落ちるのを見届けた桃田は、倒れ込んで頭を抱えた。シード選手撃破は、世界トップレベルの大会への帰還を感じさせる結果だ。