今年3月に行われたWBC、予選を突破し悲願の初出場を果たしたチェコ代表は、初戦の中国戦を劇的な逆転勝ちでものにすると、侍ジャパン相手にも先制。さらに韓国、オーストラリアといった格上にも食らいついた。結果こそ1勝3敗、1次リーグ敗退であったものの、そのひたむきなプレー、スポーツマンシップ、人間性の魅力は、日本の野球ファンを魅了した。最新のWBSC世界野球ランキングでは15位、ヨーロッパにおいては伝統的な強国の一つではあるが、今回のWBCを通じて、チェコ野球を知った方もいるだろう。

　そのチェコが、台湾で開催されている「WBSC U-18ベースボールワールドカップ」に出場している。昨年8月、予選にあたるU-18ヨーロッパ選手権では3位に終わり本戦出場を逃したものの、出場辞退チームが出たため、WBSCから6月にワイルドカードを与えられ、2015年大会以来の出場となった。

　チェコ野球、さらにU-18世代というと、私を含めイメージの湧かない方が大半だろう。代表を率いるペトル・チェフ監督にチェコ野球U-18世代の現在地と、今後の発展の方向性について伺った。

　チェフ監督によると、チェコ野球はクラブチーム単位でU-13、U-15、U-18、成人など年齢別に分かれており、子どもの頃にクラブに入会して野球にふれる形だという。なかにはもともとサッカーなどほかのスポーツをやっていて、12、3歳から野球を始めた選手もいる。

　野球がポピュラーなスポーツとは言えないチェコにおいて、高校世代の選手は、近年増えつつあるものの数百人程度。トップレベルとなると数十人で、今回は概ね10のクラブの候補35人から20人を選抜した。

　また、今回はワイルドカードによる出場で十分な準備期間がなかったなか、代表選手は20代、30代の選手と一緒に練習をしてきたそうだ。野球人口自体が多くないとはいえ、既にU-18代表クラスの選手は、国内のトップリーグである「エクストラリーガ」で多数プレーしているという。

　チェフ監督はWBCを振り返り、「若い選手たちは皆、大会に釘付けになっていた。チェコ野球の振興自体への貢献はもちろん、中国に勝って最下位を免れ、次回大会は予選からでなく直接本戦に出場できることが、若い世代にとってのモチベーションにつながっている」と語った。

　そして、9月下旬から開催されるトップチームのヨーロッパ選手権に、エリック・ソガードやウィリー・エスカラらアメリカ育ちのチェコ系選手がWBCに続いて出場する意義も大きい、と述べた。

　今大会の代表メンバーにも彼らと同様、アメリカで生まれ育った選手が含まれている。自身もシンシナティ・レッズのマイナーリーグ経験を持つチェフ監督は、こうした選手に加え、高校、大学の時点でチェコからアメリカに渡り、経験を積む選手が増えてほしいと述べ、「仮に50人の選手がアメリカに渡り、うち20人でも戻ってきたら、底上げができる」と話した。チェコ野球の強化において「アメリカ」は一つのキーワードになりそうだが、チェフ監督は「チェコのクラブの量を増やし、質を引き上げていくことも重要だ」と強調した。