ポープは東京Vに押されて立て直せなかった後半の戦術面についてこう分析する。

「1点目を決められたことでどんどん（後ろが）重たくなった。ゴールを守る意識が強すぎて、人に行けなくなって、後ろが『人はいるけどボールに行けてない状況』になっていた」

　町田はJ2最少失点の堅守を誇っている。ゴール前で見せる身体を投げ出すシュートブロック、ハードワークや戦術遂行に加えて、試合中の『修正』『コミュニケーション』で問題を解決している場面が多い。ただし4万人近くが入った国立は声が届きにくくなっていた。後半にヴェルディサポーターを背にしていたポープはこう振り返る。

「人はいたけれど、人が決まらなかった。それはコミュニケーションで解決できますけど、1点取られたことで雰囲気的に飲み込まれている感じでした。チャンスになると（ヴェルディサポーターの）ボルテージが上がって、お客さんも多かった。声が届かなかったですね。センターバックを呼んでも2、3回呼ばないと気づかなかったり、それくらい聞こえづらかった」

　73分の交代からピッチに入ったMF稲葉修土は、コーチングに強みを持つ選手だが、彼もこう述べる。

「DFラインのスライドを促そうとしたのですが、声の届かなさがいつもと違いました。近づけば聞こえる範囲だったので、（スライドの重要性を）伝えてはいましたけど、ただ3バックを今シーズンはあまりやっていなかったので、その対応が全体として難しかった。3枚のいいところはスライドしても（ゴール前に）2枚残っているところだと思いますけど、真ん中に固まりすぎていると少し感じました」

　スキルや戦術はもちろんだが「声が届きにくい中でどうコミュニケーションをするか」もサッカーの一部だ。町田が勝ち切れなかった最大の理由はそこにある。

　町田はエリキ、デュークと言った超J2級の外国籍ストライカーを擁してJ2の首位を走っている。東京クラシックは悔しい結果に終わったが、それでも勝ち点54は2位・東京Vと10ポイント差だ。一方でJ1経験が乏しい、もしくはない選手が主力の大半を占める『成長途上』のチームでもある。4万人の国立が生み出すリアルな圧は新しい経験で、今後につながる学びになるだろう。

　教員が主導して立ち上げた、少年サッカーからボトムアップで積み上げた市民クラブは、紆余曲折を経て国立にたどり着いた。町田が過去に何度かプレーした国立西が丘サッカー場ではなく『ザ・国立』だ。

　J2昇格後も人工芝のグラウンドで、夏場は足裏に水ぶくれを作って練習していた選手たちが、今は広大な天然芝で練習をしている。関東リーグ時代は練習後にサポーターの手作りおにぎりを食べていた選手たちは、新築のクラブハウスで「アスリート食」を食べている。それは2018年秋に新オーナーなった大手IT企業サイバーエージェント社の力であると同時に、歴史を紡いできた人々の功績だ。

　この5年でクラブの立ち位置は劇的に変わった。良くも悪くも町田が「語られる」機会が増えている。

　まず町田を地理的に見ると、北を東京V、東を川崎フロンターレ、南を横浜F・マリノスと横浜FC、西をSC相模原とJクラブに包囲されている。特に東京Vは読売クラブ時代から町田のサッカー少年たちの憧れで「町田出身のヴェルディOB」もかなり多い。

　そして首都圏にはプロスポーツ、エンターテインメントのライバルが無数にある。そんな環境では結果にせよ強引な集客にせよ、ともかく何かで突出しないと認知すらされない。

　自分の知る限り歴史を知る人、支えてきた人ほど今のゼルビアに対する満足度は高い。そもそも以前の経営体制のままならば、町田はコロナ禍を乗り越えられなかっただろう。2012年のゼルビアはアクチュアルプレーイングタイムが長く、ボール保持率も高い「良いサッカー」をしていた。そして「良いサッカー」は賛辞でなく弱者への慰めで、降格は人を不幸にする現実を嫌というほど味わった。

　もちろん町田は発展途上で、J1レベルに比べれば戦力、集客ともまだ物足りない。とはいえ名門クラブのサポーターから「相手にしてもらえる」「話題にしてもらえる」ようになったことが、とてつもなく大きな前進だ。

　今の町田に足りないものを知りつつ、未来への手応えを感じた――。そんな国立の激闘だった。