連載第3回は、2015年と16年にJ1リーグで導入された2ステージ制について。

　Jリーグでは、開幕した1993年から2004年まで、2ステージ制が採用されてきた。すなわち、ファーストステージとセカンドステージの優勝チームがホーム＆アウェイのCS（チャンピオンシップ）を行い、年間チャンピオンを決定するレギュレーションである。その後、両ステージ優勝が2年続いたことに加え、ファンのリテラシーが上がったこともあり、2005年以降は廃止されて「1ステージ制」が定着することとなる。

　2015年に復活した2ステージ制は、正確に言えば「2ステージ＋ポストシーズン制」であった。すなわち、ファーストステージとセカンドステージの1位、そして年間勝ち点2位と3位の最大4クラブが参加して、ノックアウト方式のトーナメントを実施。その勝者が、年間勝ち点1位とCSを戦うというものである。

　なぜ、このような複雑なレギュレーションが採用されたのか？

　主な要因は、Jリーグのメディア露出とスポンサー収入の減少である。長い議論を経ての結論は「リーグ戦の山場をいくつも作れば、メディア露出も増えてスポンサー収入増も期待できる」というもの。当時の理事の言葉を借りれば「年間10億円の増収が見込める」とのことだった。その後のDAZNマネーを考えると「たかが10億？」と思われるかもしれない。しかし、導入が決まった2013年当時、Jリーグの財政はそれくらい深刻な状況にあったのである。

　村井満氏が第5代チェアマンに就任した2014年、2ステージ制導入はすでに決まっていた。果たして当時の村井氏は、この2ステージ制にどのような考えを抱いていたのか？　そしてなぜ、2ステージ制を2年で終わらせたのだろうか？　今回も村井氏に振り返っていただく。

　J1リーグでの2ステージ制を再び導入することが決まったのは、2013年9月17日。2015年から、このレギュレーションとなるわけですが、2016年10月12日の理事会では、次のシーズン（17年）から1ステージ制に戻すことを決定しています。

　JリーグがDAZNとの大型契約を発表したのが、この年の9月20日。そうしたタイミングもあって「DAZNマネーが入ってくるから、2ステージ制を2年で終わらせた」と思っている方は多いと思います。

　2ステージ制導入の大きな理由は、リーグ戦の山場を多く作り、地上波などでのメディア露出を増やすことでした。そうすれば、スポンサーも増えて収入も安定するのではないか──。

　実際、私がチェアマンになる前のJリーグは、経営面で厳しい状況に立たされていました。しかしながら、2ステージ制の廃止とDAZNとの契約は、異なるレイヤーの話だったんです。

　廃止を決めた2016年は、ACL（AFCアジアチャンピオンズリーグ）のスケジュールが変更になったことで、J1のレギュラーシーズンを11月3日で終えなければならなくなりました。CS（チャンピオンシップ）に出場できなかったクラブのサポーターは、11月上旬から2月の下旬まで、ずっとサッカーを楽しむことができなくなってしまう。4カ月間ですから、1年の3分の１ですよ。

　Jリーグ実行委員会でも「このレギュレーションを続けていくことは、日本サッカーのために良くないのではないか」という議論となって、それで廃止が決まったんです。

　チェアマンを退任した今だから、明確に申し上げがておきますが、2ステージ制が議論の俎上に上がっていた当時、私は反対の立場でした。もうひとり、私と一緒になって反対していたのが、原博実さん。この当時、私はJリーグの社外理事で、原さんはJFAの技術委員長でした。