未来の日本代表は出てくるのか。第101回全国高校サッカー選手権が28日に開幕する。ワールドカップで日本代表の戦いぶりに刺激を受けた若い世代が、激戦を繰り広げる。高校生にとっては、シーズン最後の大舞台。今季は、予測不可能な混戦模様だ。夏の王者に輝いた前橋育英（群馬）か、前年王者の青森山田（青森）か、はたまた初出場校の躍進か。

　今季は夏のインターハイで接戦が多く、プレミアリーグも実力が拮抗。全体的に実力差が小さく、混戦が予想される。都道府県大会では続々と有力校が姿を消した。プレミアリーグを戦う流経大柏（千葉）は初戦で敗退。同じくプレミア勢でMF高橋隆大（3年、G大阪内定）、DF行徳瑛（名古屋内定）のプロ内定2人を擁する前回4強の静岡学園（静岡）も県大会準決勝で涙をのんだ。インターハイ準優勝の帝京（東京）、同ベスト8の矢板中央（栃木）、19年・20年度に全国4強入りの帝京長岡（新潟）など多くの有力校が、都道府県の決勝に進むこともできずに敗れ去った。

　大混戦の中で有力校の筆頭に名が挙がるのは、夏のインターハイを制した前橋育英（群馬）だ。山田耕介監督が「今年は飛び抜けた子はいないけど、平均より良い子が多い」と話すように、高卒でプロに進む選手はいないが、どのポジションにも個性あふれる選手をそろえており、MF徳永涼（3年）を中心としたポゼッションからのアタックには定評がある。「崩しが上手い」という点では、最も高い評価を得るチームだ。インターハイ上位組では、ベスト4だった昌平（埼玉）も評価が高い。こちらもパスワークに優れたチームで、FW荒井悠汰（3年）はFC東京、DF津久井佳祐（3年）は鹿島への来季加入が内定。インターハイでは津久井が負傷欠場した準決勝で敗れており、フルメンバーで日本一に再挑戦する。

　もう一つは、同じくベスト4だった米子北（鳥取）。上記2校とは異なり、守備がベースの手堅いチームで、インターハイの前橋育英戦もPK戦での敗退で惜敗だった。昌平と米子北は、それぞれプリンスリーグの関東、中国で優勝し、12月半ばに行われたプレーオフで来季からのプレミアリーグ昇格も決めており、勢いを保っている。

　ほかに、戦力が充実しているチームでは、インターハイ8強で前回準優勝の大津（熊本）の名が挙がる。長身FW小林俊瑛やMF田原瑠衣（ともに3年）は、昨季も主力。あと一歩届かなかった優勝旗をつかみに行く。

　同じプレミアWESTでしのぎを削った履正社（大阪）も充実のラインナップを誇る。ドリブルの名手MF名願斗哉（3年）と攻撃的サイドバックの西坂斗和（3年）は、それぞれ川崎Fと徳島に加入内定。FW古田和之介（3年）は、大津の小林と並び、プレミアWESTで得点ランク2位タイにつける活躍を見せた。インターハイでは16強止まりだったが、上位に食い込む力を持っている。プレミアEASTで4位となった青森山田（青森）も連覇の可能性は十分に秘めている。