欧州や南米、東南アジアで新天地を見いだす日本人サッカー選手は少なくないが、アフリカに目を向ける者は皆無に等しい。2018年まで横浜F・マリノスに在籍していた中町公祐は契約延長を断り、19年1月にザンビアという未知なる国へ赴くことを決断。その大胆なチャレンジは多くの人々を驚かせた。

「アフリカにこだわる理由はいくつかあります。ひとつはアスリートとしての自分の価値を証明すること。マリノスには12年から在籍したけれど、アンジェ・ポステコグルー監督が来たタイミングでそれまでとは違った立ち位置になりました。クラブからは2年契約をいただきましたが、『自分はまだやれる』という強い自信があったので、別の環境へ行こうと考えたんです。

　そこで頭に浮かんだのがアフリカ。友人のNPO法人がガーナに学校を建てるプロジェクトを進めていて、その関係で18年夏に現地へ行って、幼い命を脅かすリスクの大きさを痛感しました。15年に生まれてすぐに長男（彪護くん）を亡くす経験をしたこともあり、自分もアフリカの人たちに深く関わってボランティア活動や国際支援をやっていきたいと強く感じました。『これしかない』と夜も眠れないくらいワクワクしましたね。

　プロサッカー選手・中町公祐はもはや金を稼ぐとか、有名になるとか、そういうフェーズにはいなくて、人を幸せにしたり、心を動かす活動をしたいという段階に入っている。そういう価値観の変化もアフリカ行きを後押ししました。

　もうひとつ言うと、Jリーグからアフリカへ移籍した人がいない点も大きかった。僕はしたたかな人間ですからね（笑）」

　慶応大学出身らしいウィットに富んだ表現力を駆使して、彼は自身の考えを明確に語ってくれた。

　1年半前にザンビアの強豪、ゼスコ・ユナイテッド入りするにあたり、中町は18年夏から緻密な事前調査を行っていた。彼の個人会社のスタッフをアフリカに派遣し、ジンバブエやザンビアのクラブを回らせるところからスタートしたのだ。そして環境や待遇面で納得できそうなゼスコに目をつけ、契約交渉を経て、移籍にこぎつけた。