“モンスター”井上尚弥（大橋）がイギリスのリングを席巻する――。

　５月１８日（日本時間１９日早朝）、井上はスコットランド・グラスゴーでＩＢＦ王者エマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）とのＷＢＳＳ準決勝に臨む。先に決勝に進んだ世界５階級制覇王者ノニト・ドネア（フィリピン）との新旧対決への期待は高まり、バンタム級最強王者決定トーナメントの大本命と目されている。

　昨年１０月、横浜で行われたＷＢＳＳ（ワールドボクシング・スーパーシリーズ）初戦では、元王者ファン・カルロス・パヤノ（ドミニカ共和国）を一撃で沈める戦慄（せんりつ）の初回ＫＯ勝ち。来日していたＷＢＳＳプロモーター、カレ・ザワーランド氏は、ヘビー級のアンソニー・ジョシュア（イギリス）、デオンテイ・ワイルダー（アメリカ）、ミドル級のサウル・カネロ・アルバレス（メキシコ）、ゲンナディ・ゴロフキン（カザフスタン）ら、はるかに階級が上のトップボクサーの名前を持ち出し、興奮気味にまくしたてた。

「イノウエはニックネーム通り、モンスターであることをしっかり見せてくれた。ジョシュア、ワイルダー、カネロ、ゴロフキン、現在活躍している多くのハードパンチャーたちと比べても、階級を超えて世界最高のパンチャーだと確信した」

　ＷＢＡ世界バンタム級王者ジェイミー・マクドネル（イギリス）を初回ＴＫＯで下し３階級制覇を成し遂げた一戦に続く、圧巻のパフォーマンス。ザワーランド氏がまくしたてるのは無理もないだろう。

　圧倒的な力を見せ続ける井上の強さとは――。井上とスパーリングで向かい合ったことのある４人に聞いた。

「あ、井上君には勝てないです。殺されちゃうんで。スパーリングもダメです。もうボコボコにされて、何回も予定のラウンドできなかったんで。毎回、失神しそうになりましたからね」

　苦笑まじりに日本バンタム級王者の齊藤裕太（花形）がそんな告白を始めたのは４月１８日、初防衛に成功した控室だった。昨年９月、３１歳で初めてベルトを巻いた直後に潰瘍性大腸炎が判明し、この日が病気休養中に誕生した暫定王者との統一戦でもあった。

　２０１２年の全日本新人王ＭＶＰに輝きながら、その後は長く低迷した。デビューから９年、ようやく花開いた苦労人。「僕には失う物はない。どんどん強いやつとやりたい。強いやつに勝っていけば、世界に行けるかもしれない」。激闘を制した余韻も手伝い、気勢をあげたものの、はたと自分の階級のトップに君臨する存在のことを思い出した。

　最後にスパーリングをしたのは、井上が１階級下のスーパーフライ級時代。何より、その強烈すぎるパンチに驚かされた。

「ジャブで衝撃がガーンと来て。ほんとに意識が飛ばされそうになっちゃうんですよ。『あれ、俺、ヘッドギア着けてたよな、（クッションの大きな）１４オンス（のグローブ）だよな』って、錯覚しちゃいますからね。どのパンチもキレるし、硬いし、重いし。普通はどれか１個じゃないですか。（試合で使用する）８オンスだったら、本当にヤバいと思いますよ」

　齊藤は打ち合いを好むタフなファイタータイプ。打たれ強さには自信があり、「スパーリングで効かされたことは一度もなかった」だけに信じられない思いだった。

　井上のすごさはパンチの強さだけではない。とにかくパンチを当てさせない。

「僕も近い距離でやりますけれど、井上君のほうが近いぐらいで。だから、こっちのパンチも届く距離なんですよ。それが当たらない。スウェーとかステップでよけられちゃう。しかも、よけてから、どの体勢からでも軸がブレずに打ち返してくる。そのリターンが速いから、不用意に手が出せなくなるんです。相当、足腰が強いんだと思いますよ」

　齊藤は井上のデビュー前後、さらに２階級下にあたるライトフライ級のときもスパーリングをしている。当時もパンチ力はあったが、スピード、うまさが際立った印象を受けた。その長所は階級を上げてからも変わらない。「むしろ上がったくらい」という。

「パンチがヤバいから、一瞬も気が抜けないし、攻めるのが自分のボクシングですけれど、もらわないように、もらわないように意識して。当てられるパンチはジャブぐらい。ガードを固めて、入ってきたところに合わせる。それだけで精いっぱいって感じです。本当に穴がないです」

　井上には、アジア人で初めて６階級制覇を果たしたマニー・パッキャオ（フィリピン）に匹敵するような偉業の達成を期待する。

「僕は６階級制覇、スーパーフェザー級まで行けちゃうんじゃないかなって、思っちゃうんですけどね」