１月１９日、富山市総合体育館でＢリーグオールスターゲーム２０１９が開催される。今回はあまり知られていないが実は興味深い「富山のバスケ」について、ご紹介したい。連載３回目は、富山グラウジーズがＢ１入りを果たしてから今に至る地域の盛り上がりと、オールスターへの思いを関係者に語ってもらった。

　日本バスケを現場で取材していると、富山メディアの取材熱心さに気づく。日本代表の合宿や試合になれば富山から東京までテレビ局の取材クルーが出て来ているし、昨年末はワールドカップ（Ｗ杯）アジア２次予選の直後に地元紙・北日本新聞が１面で試合結果を報道していた。

　北日本新聞社が発行する富山のスポーツを取り上げる専門誌『Ｔ’ＳＣＥＮＥ』（ティーズシーン）の編集部を訪ねると、スタッフの石川雅浩さんがこんな話を教えてくれた。

「２０１６年の秋にＢリーグが始まって、富山グラウジーズがＢ１に入ったというところで盛り上がりが始まった。それがなかったら、この雑誌が出ているか分かりません」

　創刊号（１７年１・２月号）の表紙を飾ったのが、当時は富山に在籍していた城宝匡史（現ライジングゼファー福岡）。そこから隔月で通算１３冊が発行されていて、そのうち３冊はバスケを巻頭で取りあげている。他に高校野球、ご当地力士・朝乃山関などの注目度も高いが、バスケは売上の数字が出て、アンケートの反響は特に大きいという。

　振り返ると富山のＢ１入りは１８チーム中１８番目という「ギリギリ」だった。１５年夏、Ｂリーグ発足に向けてＮＢＬ、ＮＢＤＬ、ｂｊリーグのクラブが一度シャッフルされ、Ｂ１からＢ３に振り分けられた。そこでこのクラブがｂｊからＢ２に振り分けられていたら、今の盛り上がりはないだろう。

　同年７月３０日に１部へ参入する１２クラブが既に発表されていたが、富山のＢ１入りは８月２９日の最終発表まで不明だった。Ｂ１のチーム数をいくつにするべきかという議論も直前まであり、これが「１６」になっていたら彼らのＢ１入りはなかった。クラブにとって、大きな運命の分かれ目だった。

　当時チームはちょうど富山県小矢部市でキャンプ中。選手は宿舎に引き上げていたが、ファンは体育館で端末に群がって発表のウェブ中継を見守っていた。ブースターの中村嘉孝は「富山と呼ばれた瞬間、『うぁー』という歓声が体育館中に響いた」と当時の情景を振り返る。

　６月のヒアリングで、川淵三郎チェアマン（当時）から「１部は早いんじゃないか」と告げられていた富山だが、短期間で「ファンクラブの会員を５０００人に増やす」というハードルをクリアした。ブースターもビラ配り、会員募集などで協力をした。

　ｂｊリーグの最終シーズンとなった２０１５−１６シーズンは、有明のプレーオフファイナルズに進出して準優勝。チームは右肩上がりでＢリーグ初年度を迎えることになった。

　比留木謙司はＢリーグ後の変化をこう観察している。

「取っ付きやすくなったのかなと思いますね。いい意味でミーハーな感じになって、ライトな人たちもパッと入れる、それだけ大きいものになった。『あの子グラウジーズが好きなんだ』『へー、どの選手が好きなの？』と普通に会話が通じる」

　城宝は１１年から６シーズンに渡って富山に在籍し、クラブのエースであり「イケメン枠」の人気選手だった。１７年にクラブを去ったが、１６年のＢ１参入と同時に加入したのが宇都直輝。「向こうのリーグ」（ｂｊと分立していたＮＢＬ）から加入した宇都は地元のブースターにとってそもそもなじみのない存在で、加入直後はスターターでさえなかった。しかし宇都は高いスキルと、クールな容姿と裏腹な激しいプレーで結果を残し、県民の気持ちもつかんでいく。彼の華やかさは新しいファンを呼び込み、クラブを「メジャーな存在」に押し上げる一因になった。